概述紫草科（Boraginaceae）是被子植物门、双子叶植物纲、菊亚纲、唇形目的一科。约100属2000 余种，分布于全世界的温带和热带地区，地中海地区和北美太平洋区为其分布中心。中国产47属268种，主要分布于西南部和西北部，少数分布于东南部和东北部。其中长蕊斑种草属、颈果草属、车前紫草属、盾果草属、微果草属为中国特有属。
形态特征
大多数是草本，少数为灌木或乔木。通常被有糙毛或刚毛。单叶互生。花大多集成螺状聚伞花序，两性，辐射对称，极少两侧对称；花萼5裂；花冠多少呈筒状，檐部5裂，筒内常有封闭喉部的附属物，雄蕊5，子房上位，2室。果实为核果状或为4个分离的小坚果。花粉差异极大。花粉粒类型较多，近球形、长球形或超长球形。体积从最小的勿忘草属、紫草属到直径大于100微米以上。花粉粒常具3孔沟并同时常具3假沟，4孔沟有时同时具4假沟，及多沟或多孔沟（聚合草属）。有的花粉粒如齿缘草属每沟具两个内孔，有的花粉粒如鹤虱属、紫草属内孔偏于沟的一端。花粉粒表面有小刺状、细网状或颗粒状雕纹。染色体基数x=4～10～13。
主要亚科
该科包括4个亚科：
①破布木亚科（Cordiodeae），包括破布木属（Cordia）。
②厚壳树亚科（Ehretioideae），包括厚壳树属（Ehretia）、轮冠木属（Rotula）、基及树属（Carmona）、双柱紫草属（Coldenia）。
③紫草亚科（Boraginoideae），包括紫草属（Lithospermum）、狼紫草属（Lycopusis）、微孔草属（Microula）、鹤虱属（Lappula）、附地菜属（Trigonotis）、琉璃草属（Cynoglosum）等。
④天芥菜亚科（He-tiotropiodeae），包括天芥菜属（Hetiotropium）、紫丹属（Tournefortia）、砂引草属（Messerschmidia）。
有人主张将破布木亚科和厚壳树亚科提出来，建立单独的厚壳树科（Ehretiaceae）。
经济价值该科有著名药用植物紫草、早春野花斑种草、附地菜等，并且有与紫草具有同样药效的软紫草、滇紫草等；有饲料植物聚合草；有观赏植物基及树（福建茶）、牛舌草；有油料植物破布木。
亲缘关系该科与马鞭草科和唇形科有较近的亲缘关系，但紫草科植物的花辐射对称，叶互生，显然比后两科原始。