原名朱西安，１９０８年生，江苏崇明岛（今属上海市）人。１９３１年毕业于上海复旦大学外文系，酷爱戏剧，在校期间曾参加过中外名剧的排演。１９３５年在杭州组建“三五剧社”，排演了《雷雨》《湖上的悲剧》等，曾参加抗日救亡活动。
全国抗战爆发后，他告别双亲和妻子儿女，抛弃富裕的家庭生活，奔赴延安，进入陕北公学学习。１９３９年加入中国共产党。历任边区文化界抗日联合会执行委员、陕北公学剧团团长、华北联大文工团团长、晋察冀军区政治部文化科长、“抗敌剧社”副社长等职。在陕公期间，由黄天执导，把苏联名剧《母亲》搬上舞台，演出后获得很大成功。他率陕公剧团排演了一批地方色彩浓郁、配合当时斗争形式的抗日剧目，深入到边区农村、工矿企业、八路军驻地演出，深受观众喜爱。陕公校长成仿吾曾赞誉剧团是“陕北公学的骄傲，是值得载入陕公学校校史的一颗明珠，在炽热的战斗岁月里，它发出耀眼的光辉。”１９４３年黄天调冀察热辽军区“尖兵剧社”任社长。在艰苦残酷的战争环境中，他利用战斗间隙或行军途中，与今歌等合作，创作了十几个反映军民浴血抗战和人民群众在日本帝国主义侵略下痛苦生活的歌剧、话剧、活报剧剧本，如《夜深人静时》《拥军模范于萍》《满洲泪》《地狱与人间》等，热情讴歌抗日军民可歌可泣的英雄事迹，深刻揭露日本侵略者的凶狠与残暴，充满着对祖国人民深沉的爱和对敌人强烈的恨。