燕雀湖因在紫金山南，原来的名字叫前湖。燕雀湖的名称始于南北朝。当时，梁武帝长子萧统谦恭好学，笃信儒佛，尤好文学，深得梁武帝宠爱，被立为太子。萧统三十一岁时，游玄武湖不幸失足落水。后来虽然被救了上来，却因此感染了风寒，不治而死。太子早逝，令梁武帝悲痛万分。下葬时，特意将太子生前的心爱之物琉璃碗和紫玉杯陪葬。琉璃碗为西域进贡之物，其实就是现代的玻璃，不过在当时极为稀见，被视为稀世珍宝。有个参与了安葬过程的太监见财起意，在某一夜，私自盗掘了萧统墓。太监取得珍宝后，迅速逃跑，到护城河上朱雀桥时，忽然飞来无数燕雀，并一齐扑击太监。这一罕见的现象引起了巡逻卫士的注意，太监的形迹因而被人发现。梁武帝得知燕雀护陵的事情后，非常惊异，诏令重新整修太子墓。封墓时，又有数万只燕雀衔泥飞来，筑起很大的墓包，并且日夜盘旋绕飞不已，守护着太子墓。由于太子墓在前湖边上，因此，后人便称前湖为"燕雀湖"，又名"太子湖"。宋朝诗人杨修之（即杨备）曾有诗云："平湖岸侧见高坟，万土衔来燕雀群。鉴面无波天一色，此中文藻似储君。"
历史上的燕雀湖颇负盛名，周长约三十里，面积很大。湖边芦苇丛生，各种水鸟常栖息于此，湖水与钟山相映衬，一派生机勃勃的雄姿秀景
