节理是指岩石因断裂而产生的断面，从外表看起来，我们可以把它叫作裂缝。几乎所有在地表的岩石中都存在着节理。在裂缝形成的两个断面一般没有或很少发生相对位置的移动。节理可以向任何一个方向延伸，就像裂纹可以向任何一个方向裂开一样。但垂直节理更多一些。
垂直节理发达，直立性就很强，有些节理的断面可以很平滑，有些则很粗糙。越是风化严重的岩石，其节理会越明显，这是因为风化将裂缝扩大了。容易被水溶解的岩石，由于水会顺着节理流进去溶解岩石，这些裂缝则会变得越来越大。如石灰岩甚至可以因此而形成大洞穴或石林、地下河等。有些节理横平竖直非常整齐，将岩石切割得井井有条。这样的地方往往是采石的好场所，省去了人工切割它们。
节理之间的距离大小相差很多，小的仅一二厘米，大的则可达数百米。节理只出现在地表附近的岩石中，深入地下12公里时便不会再有节理了。因为那里的岩石因温度高热而具有一种塑性，而岩石只能在具有脆性时才可能产生节理。节理的形成可以是因为形成岩石的沉积物在缩水时形成的裂缝，可以是岩浆在冷却时的收缩而形成，可以是因岩石变形而引起，也可以是由风化、山崩等外力作用引起等等。一个地方岩石的节理过多，会影响大型建筑工程的安全，如水库、大坝等。三峡大坝选在一大块完整的花岗岩上，就避开了节理。
