所谓的“石油颠峰”理论，是指石油的产量会逐渐上升，直至达到最大产量，但是从此之后，石油产量会逐渐减少。就像爬山一样，一边是上坡路，另一边是下坡路。按照统计学上的术语，石油产量的变化会遵循一种“钟形曲线”。进入拐点之后，石油供给会以每年2%-3%的速度增长，供需缺口逐渐扩大，结果是油价不断上升。
“石油颠峰”理论的预言，不是说石油即将耗尽，而是说廉价石油的时代将一去不复返。国际能源机构指出，到2010年，石油价格如果超过100美元一桶，是毫不令人吃惊的。什么时候会到达“石油颠峰”？有关的估计差别很大，但是如果要说有共识的话，大部分分析家认为石油颠峰可能会在未来10年之内出现。