作为一个拥有长达2.1万余公里漫长海岸线的濒海大国，中国的海上武装力量有着悠久的传统史，早在五霸争强的春秋战国时代，中国的史籍中就开始有了关于水战、海战的记载。然而由于国家政策和战争实际需要的局限，当时一般被称为舟师、水师、水军的中国古代海上力量，大都活动在内水和近海，武器装备的进化也很缓慢，主要用于国内的平叛、内战，一直到清朝末年，仍然只是作为陆军的附庸而存在。
1840、1860年，新兴的欧洲强国接连对中国发动了两次从海上而来的战争，无论是武器装备还是战术思想，都停留在古代状态的中国旧式水师，面对历经工业革命成长起来的欧洲近代化海军，显得弱势和不堪一击。本着惩前毖后，巩固海防的目的，清政府逐渐开始了建设近代化海军的计划，中国的海军史也从此时由古代向近代跨越。从1866年在福州创建福建船政局，到1875年设立南北洋大臣，加速近代化舰队的建设，通过一系列的造船购舰，以及开设学堂培训海军专业军官的活动，至1880年代，西方的报纸上就已经开始关注远东这支新兴的海上力量，将中国列入新兴的海军强国之列。此时的中国的近代化海上力量主要由广东水师、福建船政水师、南洋水师、北洋水师四支，这其中最具代表性，成效最为突出也最受各方关注的，则是北洋大臣李鸿章一手创建，后来成为当时中国唯一一支国家海军的北洋海军。
北洋海军在正式成军之前，称为北洋水师，包括军服在内的各项规章制度，与其他的3支近代化舰队略同，大都采用勇营的号衣。但是随着与西方海军的交流渐多，以及实际作业训练中的感受体会，这支效法英国海军，以蒸汽化舰船作为主要装备的舰队，在服装制度上，也一改中国上千年以来延续的“号衣”样式，开始向近代化方向过渡。
1882年夏，为了辨等级、壮观瞻，与列强海军接轨。由时任北洋水师统领丁汝昌组织人员，在参考英国海军军服的基础上拟定起草，并经北洋大臣直隶总督李鸿章批准，颁行了中国第一部海军服装规范《北洋水师号衣图说》，而这可能也是中国第一部近代化的军服规范。
这部图说中详细规定了北洋水师官兵的军服样式和着装制度，将军服分成官弁、洋枪队、水手夫役等三大类，每类又分为春秋冬季制服，和夏季制服两种，对于军官还另有关于礼服的规定。整体来看，各种设计思想、服饰制度，与英国海军有着千丝万缕的联系，而具体的表现形式上，却又有着浓浓的中华文化特色，体现了当时中国文化居于强势地位时，对于外来文化的一种包容消化。
官弁着装
即军官、士官的着装。仿照英国海军的制度，北洋水师的军官制服在颜色上采用了海军蓝，当时称为石青色，这种色彩在当时中国的军队中是绝无仅有的。军服上衣和军裤的颜色面料保持一致，春秋两季使用线绒，夏季采用穿着舒适的宝纱，冬天使用厚重御寒的呢子。军靴则采用的是传统的薄底战靴。
尽管颜色上参考了西式的制度，但服装样式却是完全中国化的。军服上衣为传统的中式马褂，袖口宽6寸，腰摆紧小，袖口、领口、衣襟、下摆都装饰有传统的镶边和云头图案，夏季用黑色绸缎制成，其他季节用黑绒布。配合这套制服，着装时军官还必须腰束皮带，携带指挥刀。
饶有趣味的是，在使用西洋颜色制度、中式服装样式和裁剪的制服上，还有一处极为有特色的细节设计。制服的每边袖口装饰的3个空心云头图案内，引入了类似西方军衔符号的标识设计。但是当时的中国并没有近代化的军衔制度，因而在参考西方海军的制度进行设计时加以了变通，改成了舰上的职务符号，分为统领、船主、驾驶、管轮、枪炮、帆缆、军医、文案等多个岗位部门。和参考西式颜色，引用中式样式的制服一样，参照西式军衔制度，却设计出了极具中国文化特色的识别图案。统领官即舰队司令，袖口的每个空心云头内用金线绣制3个古体的“寿”字，中央为长型，2侧为圆形，每袖3个云头内，共9个古“寿”字。舰长、大副、二副等航海军官的识别符号为长型的古“寿”字，区别在于数量的多少，例如舰长每袖7个古“寿”字（中央的云头内3个，两侧的各2个），而大副的只有6个（中央云头内比舰长减少1个）。管轮部门的军官则形象化地用圆形的古“寿”字识别，同样以“寿”字数量的多少来区别大管轮、二管轮等职务的高低。由此也可以看到一个有趣的寓意，舰队司令的军衔上同时具有航海部门的长型“寿”字和轮机部门的圆形“寿”字，意在统领全局，知识全面。
航海和管轮军官之外，其他具体技术军官的识别符号更为形象化。例如枪炮官的符号是方天画戟和红缨枪，医官的符号是灵芝寿桃和蝙蝠图案，帆缆官的符号则为中国结，文案的符号干脆是毛笔、宣纸，同样也是通过数量多少和图案的丰富程度不同，来区别职位高低。即使今天看来，这些设计的理念也相当精彩，看着极具民族特色的军衔标识，会心一笑之余，也能引来关于文化传统底蕴的思索。
和很多影视作品表现的不同，北洋海军的军帽在清末的官吏军队行列中，也是独树一帜的。考虑到舰上舱房狭小、机器众多，为了方便起见，北洋海军军官春秋冬级在舰上配发的军帽实际是一种小帽，这种帽子又称为便帽，民间则形象称为瓜皮帽，与当时官员使用的斗笠状的凉帽和船形的暖帽相比，更适合舰上活动。海军军官的小帽为黑色毡制，帽边镶嵌一圈黑边，帽顶则根据官员的品级，镶嵌顶戴珠子。军官的夏季军帽则完全学习西方，采用进口的圆顶草帽，帽檐宽约5寸，帽子上钉一道黑飘带，文字为英文的“大清帝国海军”。以往有研究者认为头戴草帽，是北洋海军落伍于时代的表现，实际是一个极大的误会，因为舰上夏季服务至为艰苦，由英国海军倡首，海军夏季均使用能够遮挡烈日的草帽，当时因为草帽帽檐容易遮挡视线，官兵们都习惯将帽檐向上折起，久而久之，就演变成了现代西方国家海军水兵使用的盆形水兵帽。因而头戴进口的草帽，非但不是落伍的象征，反而证明了这支海军已经非常西洋化。
考虑到与传统官场接轨，担心过于西洋化的装束难以被接收，不够“壮观”。北洋水师的军官另有礼服规范，主要区别在于军帽样式的不同，即遇到重大庆典活动时，会改用经过改良的传统官帽。清朝官员的传统官帽主要分凉帽和暖帽。凉帽为斗笠状，帽顶装饰红缨络和顶戴，还可加装象征地位荣誉的翎羽，一般为春夏季节使用，但是这种帽子容易遮挡视线，且在舰上使用望远镜、操作火炮机器时都极为不便，因而没有被北洋水师采用。北洋水师使用的是经过改良的暖帽，暖帽原本是清朝官员秋冬季节的官帽，类似船形，帽檐向上，帽顶同样可以装饰顶戴翎羽，北洋水师“镇海”号炮舰管带曾别出心裁到帽铺定制过一顶“其边沿陡起，较时样稍窄，翎亦短小”的暖帽，经过试用非常便利，于是被丁汝昌采纳到了图说之中，成为海军遇到礼节活动时的军帽，不分季节一律使用。
北洋水师的队伍中，有一支人数众多，界乎与官兵之间的士官队伍。士官的军服类似军官，只是袖口云头内和军校学员一样，没有识别标志，而改为使用臂章。另外军帽上，春秋冬季采用和水兵一样的黑布包头巾，夏季使用和水兵一样的方顶草帽。
枪队
洋枪队即西方海军中的神枪手、海军陆战队，平时在舰上维持纪律，战时或在桅顶狙击敌方舱面人员，或手持步枪砍刀长矛，准备跳帮厮杀，必要时更可以登陆作战，充当快速部属兵力。这一在西方是有着悠久历史的海上兵种，在中国却是彻底的新生事物，参照英国海军的模式，北洋水师也引入了海军陆战队的编制，1894年9月17日的黄海大战中，中国海军“经远”号军舰上的陆战队就几乎发起过一次跳帮作战。
海军陆战队由于直接受各舰的舰长领导，因而只有士兵的制服设计。陆战队士兵的制服样式和士官制服相似，既显示了舰上执法者的特殊地位，也区分了官兵的差别。同时军服的颜色改成了英国海军陆战队使用的红色兵种色。
水手夫役
水手夫役是北洋水师中的基层水兵群体，人数众多，上衣和军裤的颜色质料一致，面临为棉布，春秋冬三季的颜色是海军蓝，夏季则是一身白色军服，因为一年中很长时间穿着的都是蓝色军服，舰队中的洋员教习习惯把水兵称为blue jacket。水兵军服上衣的样式和军官服相近，也是中式的号衣模样，只是少了很多军官服上的华丽装饰，黑色镶边的图案相对简单，范围只有胸口、袖口、肩头三处。
水兵制服上较有特点的部位有两处。一是在军服的领子上，左右各用金线绣有所在军舰的名称。另一处是水兵服的臂章，与军官服参考西方的军衔符号制度一样，水兵府也参考了西方的类似制度，配有区别水兵职务高低和工作岗位的“花”，即臂章，这可能也是中国军队使用这种军衔识别形式的开始。
水兵佩戴的臂章为方形，底色、质料和军服保持一致，臂章上用金线绣出各种识别符号。主要分为航海和作战部门的水手头（水手长）、练勇（练兵）、水手（正式水兵），轮机部门的升火、管油、管汽、锅炉匠，信号部门的管等、管旗、号手，其他技术部门的鱼雷匠（鱼雷士官）、木匠、铁匠、铜匠、皮匠、帆匠、电匠等。图案的形式也充满民族特色，极为形象直观，例如鱼雷士官的符号是鲤鱼，铁匠的是铁砧，升火的是煤锹等。
水兵的军帽春秋冬用黑色头巾裹头，显示了和淮系勇营军队的渊源。而夏季则和军官一样，头戴草帽，不同的是水兵的草帽是方顶，草帽上也钉有黑色飘带。由于工作岗位的特殊，水兵夏季在舰上一般都是赤脚，天冷时才穿上战靴。
与水兵近似，北洋水师中另有一些帮助做工的夫役，制服的样式和水兵一样，不同的是两臂没有臂章。另外北洋水师还编制有军乐队，大都由14、5岁的少年组成，称为乐童，平时负责演奏国乐、军歌，战时则派到各个炮位帮助运送弹药。根据丁汝昌留下的信稿显示，这批乐童有经过专门设计的制服，可能由于乐童并不在北洋水师经制内，因而在相关的军服制度中尚未发现有此类设计，乐童制服至今仍是一个迷题。
从存世的一些照片分析，1882年颁行的这套着装制度，很有可能在北洋水师组建过程中就已经开始陆续有所采用，最终在1882年以规章形式予以确定化。随着在北洋水师中的全面施行，其他的3支近代化舰队也纷纷借用使用，实际成了当时中国近代化海防的军服典范。
