用于排版印刷的木质反文单字。
在北宋毕升试验木活字印刷之后，元代初期农学家王祯于大德二年(1298)创制木活字3万多个，并试印自己纂修的《大德旌德县志》成功，这是中国第1部木活字本方志。主要方法是用纸写字样贴在木板上，照样刻好字后，锯成单字，再用刀修齐，统一大小高低。然后排字作行，行间隔以竹片，排满一版框，用小竹片等填平塞紧后涂墨铺纸，以棕刷顺界行直刷。同时，他还创制转轮排字架，推动转轮，以字就人,便于取字还字(见《农书·造活字印书法》)。
元代至治二年(1322)，浙江奉化知州马称德镂刻活书版10万字，印成《大学衍义》等书。现存元代《御试策》可能为元统元年(1333)后木活字印本。敦煌千佛洞曾发现元代回鹘文木活字，由硬木制成。至明代万历年间木活字较流行, 有的藩王府、书院和私人多用于印书。崇祯十一年 (1638) 起用木字印“邸报”，沿用至清末。清代乾隆三十九年(1774)由金简主持，刻成大小枣木活字253500个,印成《武英殿聚珍版丛书》134多种、2300多卷。乾隆帝以“活字版”之名不雅, 改称“聚珍版”。金简著有《武英殿聚珍版程式》一书，记述印造经过，内容详备。以后各地仿效，有14个省用木活字印书，以诗文集居多。其他如绍兴府、常州府、徽州府等地的几千种家谱，十之七、八为木活字本。木活字印刷术在中国古代盛行，仅次于雕版印刷。
