被认为是第二次世界大战中德国陆军中最优秀的将领，他的战略思想深邃而可怕，他所策划的每一次战役几乎都是杰作，总是令对手举止失措，胆战心惊，他是那种能够将现代化的机动观念和传统的运动战思维巧妙地融为一体的专家，同时对于各种战术运用自如，是一位真正的军事天才。
1939年，他担任南方集团军群的参谋长，跟随伦斯德特元帅参加了波兰战役。
1940年，正是由于他对整个对法攻势作战的计划提出修正，其要点就是集中几乎全部的装甲部队，将主要攻击方向移到敌人最意料不到的方向，就是遍布森林的阿登山地，使德国人在一个战役中就击垮了英法比荷等国的联军。
1941年，他被任命为第五十六装甲军的军长，在苏德战争开始时，从东普鲁士出发，四天的时间就突进了三四百公里，同年九月被希特勒指派为第十一集团军司令，征服了整个克里米亚半岛和著名的塞瓦斯托波尔要塞，期间还在亚速海滨的刻赤半岛击退了以斯大林命名的苏军攻势，仅俘虏就接近五十万人，而德军的兵力总共不过六个师而已，他也因功擢任元帅。
1942年8月，他被抽往北方，参加列宁格勒的围城战，在拉多加湖的反包围战中，他击溃了苏军第二集团军，歼灭了了其中的七个步兵师、六个步兵旅和四个装甲旅。
这年年底，由于第六集团军在斯大林格勒被合围，他受命指挥新成立的“顿河”集团军群进行救援，由于希特勒的坚守命令而功败垂成，而如果按照他所拟定的战略，是很可能在这个战役中利用一个巨大的旋转攻势将整个斯大林格勒周围的苏军（这几乎是苏军的全部家底），一举压迫在黑海岸边予以全歼的。最后这个雄伟的计划因为盲目的牺牲造成兵力太弱，变成了一次战术性（而非战略性）的胜利，这就是军事史上卓越的“哈尔科夫反击战役”，他以对比极其悬殊的兵力（以师的数目计算是一比八），击打在滚滚前进的苏军侧翼上，一个星期之内，原来向西南进攻的苏军纷纷溃退，漫无秩序地逃过了北顿涅茨河，他于是继续向北进攻苏军的后方，重新抢占了早些时候被苏军收复了的哈尔科夫——这次战役的一个最直接的影响就是使战争推迟了两年才结束。他也因此获得了“橡树”级的铁十字勋章。
其后他担任德军南方集团军群的指挥官，继续指挥了半途而废的库尔斯克会战和之后一系列的困难的防御战， 库尔斯克会战期间他很节约地使用手头的几支精锐装甲部队，使7月12日苏军在普罗霍罗夫卡的进攻中遭受了重大损失。
1944年3月因在前线指挥失利被解除指挥职务，编入预备军。
后因希特勒无法忍受他的直言相谏，他被免去军职，虽然为了表彰他的战功，又赐给他“剑”级 的铁十字勋章，但希特勒再也没有起用他。
曼施泰因一生征战， 不仅亲自指挥了无数次战役，具有高超的指挥艺术，而且参与了德国许多侵 略计划的制定，显示出卓越军事家的才能。
