1927年9月中旬，南昌起义部队经福建省长汀、上杭转进广东省，其第11军第25师进驻大埔县三河坝，主力继占潮安（今潮州）、汕头。国民党军第8路军总指挥李济深集中9个多师，兵分3路企图歼灭起义部队。其东路军陈济棠指挥3个师和潮安、梅县警备部队共1.5万余人，由河源经汤坑（今丰顺县城）进击揭阳，寻求起义部队主力决战。中共前敌委员会和参谋团误悉东路军只有千余人集结汤坑，遂决定以第20军第3师、第11军第24师一部随革命委员会驻守潮安、汕头；集中第11军第24师主力，第20军第1、第2师共6500余人，在贺龙、叶挺率领下由揭阳向汤坑推进，迎击国民党军东路军。28日，起义部队主力进至揭阳县山湖（玉湖）附近地区，同东路军潮、梅警备部队遭遇，将其击溃，占领潭岭山。接着，向竹竿岭发起进攻，战至29日凌晨，将东路军新编第2师击溃，并乘胜向汤坑推进。在汾水村和寮望岽地区又同东路军第11师遭遇，经激战，夺占寮望岽，继与第11师在四岭排山打成对峙。21时，起义部队第24师夜袭四岭排山受挫。至此，起义部队与敌连续激战，虽歼国民党军3000余人，自己也伤亡2000余人，无力再战，遂于30日撤出战斗。与此同时，驻守潮、汕的起义部队和革命委员会机关也遭国民党军黄绍竑部优势兵力进攻，损失严重，被迫撤出。10月3日，起义部队主力在流沙（今普宁县城）同由汕头撤出的革命委员会会合，向海丰、陆丰地区转移，途经钟潭村附近莲花山时遭东路军截击，部队大部溃散，革命委员会和起义部队领导人分散转移，余部1300余人进入海、陆丰，加入了东江地区的革命斗争。在此期间，驻守三河坝的起义部队第25师，在朱德、陈毅等指挥下给国民党军钱大钧部重大杀伤后，转向潮安以东之饶平，与由潮、汕撤出的第20军第3师余部会合，并得知起义军主力已失败。为了保存力量，该部后沿闽粤赣湘边转往湘南。
1979年12月，中央军委副主席粟裕到揭阳，指示建立汾水战役纪念碑，同时还题下“南昌起义军山湖战役烈士纪念碑”碑文。因种种原因，纪念碑没有建成。1997年9月28日，中央军委办公厅主任程建宁将军等中央领导和省、市、县及玉湖镇干群在玉湖镇召开“汾水战役”70周年纪念大会，并发出建设“八一南昌起义汾水战役烈士纪念碑”的倡议。之后，社会各团体、个人纷纷响应，玉湖镇政府于1998年11月开始动工兴建，历时10个多月，投资1000万元，在当年汾水战役的战场中心——玉湖镇竹竿山 建设 16米高石体结构纪念碑一座。整座纪念碑占地3.9亩，碑身纯石体结构，高14.32米，底座宽4米，分二级台阶，周围加石栏杆，由原国家军委副主席刘华清题写碑文。并修筑3公里环山公路，配套功勋亭、英烈门、烈士墓 、老干部活动中心和基地管理处一座，创办500亩龙眼基地。南昌起义汾水战役旧址现已是一处集党员革命传统教育、军事训练、旅游观光于一体的革命烈士纪念建筑物。经省政府2002年12月11日 批准，列为全省重点烈士纪念建筑物保护单位。
