室内设计是建筑设计的组成部分，旨在创造合理、舒适、优美的室内环境，以满足使用和审美要求。室内设计是针对使用者的设计，首先要对其功能需求、思想倾向、场合、历史、环境、经济、个人的心理行为习惯的深入了解，然后才能进行合理和合乎要求的设计。室内设计的主要内容按先后顺序，包括：功能区域设计，空间设计，采光设计，空调和通风设计，采暖设计，水电设计，消防设计，声响设计（隔音、吸音、声响等等），材料设计，品味和格调设计，门廊、楼梯、墙面、顶面、地面等等的局部设计，装饰设计，家具设计，陈设设计（植物、摆设和用具等的配置）。作为一个设计师须要精通各方面相关的知识和技能，具备和不断提高形象思维和逻辑思维能力。
人类在穴居时代已开始用反映日常生活和狩猫活动为内容的壁画作装饰。古埃及神庙中的象形文字石刻，中国木构建筑的雕梁画栋，欧洲18世纪流行的贴镜、嵌金、镶贝都是为了满足人的视觉需求。20世纪以来，随着结构技术的发展，建筑内部空间不断扩大，使用功能日趋复杂，建筑内部不仅需要美化，还需要进行科学的划分，以全面满足人的行为的、生理的、心理的需要。近半个世纪以来，室内设计逐渐形成建筑设计中的一个分支。
室内设计是以人在室内空间的行为活动为基础的。平面布置应根据对空间的使用要求，按照人在空间内的行为模式作出安排。居住建筑的平面布置因使用者的组成、年龄、文化、习俗、爱好等不同而异；公共建筑还取决于经营管理、人流活动、社会心理和使用方法。
空间的丰富多彩，是建筑区别于其他艺术形式的主要特征之一。人们在建筑内部空间，处于被“笼罩”状态，因此空间的比例、尺度和人与外界的关系对人的心理有很大影响。中世纪哥特式大教堂的厅堂跨度较小，而高度和进深很大，高耸的体量造成强烈的宗教肃穆气氛。
现代室内空间的比例、尺度则常常考虑与人的亲切关系，往往借助抬高或降低顶棚和地面，或采用隔墙、家具、绿化、水面等的分隔，来改变空间的比例、尺度，从而满足不同的功能需要，或组织成开、合、断续等空间形式，并通过色彩、光照和质感的谐调或对比，取得不同的环境气氛和心理效果。
通过光可以表现空间的形体、色彩和质感，以创造室内不同功能需要的环境气氛。光通过直射，过滤、反射、扩散或光影的变化还可创造不同的空间意境。光线来自天然采光和人工照明。照明设计包括功能照明和美学照明两个方面。前者是合理布置光源，可采用均布或局部照射的方法，使室内各部位获得应有的照度；后者则利用灯具造型、色光、投射方位和光影取得各种艺术效果。
色彩对人的心理和生理作用的研究，已成为一个专门知识领域。在室内设计中主要是借助于内部空间各部分色彩的选择和调配，增强对人的心理影响以渲染和塑造室内特定的空间环境气氛。例如，运用色相、明度和彩度的变化来调整空间的尺度和温度感，或表现空间的性格。
室内材料除了过去常用的竹、木、砖、石、陶瓷、玻璃、水泥、金属、涂料、编织物以外，近年来涌现出大量美观的轻质材料，如矿棉制品、合金、人工合成材料等。这些材料由于本身物理化学性能的差异而具有疏松、坚实、柔软、光滑、平整、粗糙等不同质地，以及呈现条纹、冰裂纹、斑纹或结晶颗粒的肌理，可满足不同使用要求。
粗糙的外表，吸收较多的光而呈暗调。使人产生温暖之感和迫近之势；光滑的外表，对光的反射较多而呈明调，使人产生寒冷之感和后退之势。质地和肌理如运用得当不仅可凋节空间感，还可使视觉在微观中产生更多的情趣，如运用不当，也会带来相反效果，丝绸、棉麻、毛绒等纺织品有不同的纹理和色彩，在室内常大面积使用，应分别认真选择和设计。
家具包括固定家具(壁橱、壁柜、影剧院的座椅等)和可移动家具(床、沙发、书架、酒柜等)，家具不仅可以创造方便舒适的生活和工作条件，而且可以分隔空间，为室内增添情趣。家具的设计除了考虑舒适，耐用等使用功能外，还要考虑它们的造型、色彩、材料，质感等，以及对室内空间的整体艺术效果。
许多建筑师在进行建筑设计的同时，还从事家具设计，使家具成为建筑的有机组成部分。例如德国建筑师密斯·范德罗为巴塞罗那展览馆设计的椅子，被称为巴塞罗那椅，成为家具设计的杰作之一。中国的明式家具风格独特，在国内外享有盛誉。
随着社会分工的发展和生活水平的提高，已经出现了专业的家具设计师。室内设计师除特殊情况外，大多选用定型的成品家具。
在室内常利用壁纸、地毽、窗帘的图案作装饰，在有些公共建筑内还往往用符号、文字、图形来引人注目和诱导人流。艺术陈设品包括墙上的图片、画框、装饰品、钟以及各种壁挂和桌上的花瓶、古董等，应根据室内设计的整体效果考虑。在设计时不但要决定艺术品的造型和放置位置，还应对它的主题和表现手法提出具体要求，以反映空间的个性和气氛，或起画龙点睛的作用。
中国的盆景花木、日本的插花，均能平添室内生气。在现代人口稠密的城市，建筑内部不仅种植花草树木，作为空间自然化的重要手段，而且还筑池堆山，在水中养鱼，山中放鸟；并利用消防设备用水，从墙面、楼面、山顶流过来构成喷泉、飞瀑等动景，引入阳光照射，或用人工照明，使人在室内不仅通过视觉、触觉，还通过听觉。嗅觉去感受大自然的风光。
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