北京地区的文物回购开始于20世纪50年代初。1949年中华人民共和国成立前夕，大陆收藏家所藏的古代书画、版本图籍及古钱币等国宝级文物有很多流往香港。不少外国机构、公私收藏家聚集在香港，试图收购这些中国文物。郑振铎得悉这一情况后，随即起草了有关回购文物的计划，由钱杏村转呈给周恩来。1951年3月文化部正式申请从国家总预备费中拨出专款，用于在香港抢救文物，并在香港成立“收购小组”。周恩来接到报告后，同意拨出专款抢救国宝并在香港建立“收购小组”。不久，国家文物局“香港秘密收购小组”成立，成员有徐伯郊、沈镛、温康兰。同年9月，收购小组用48万元港币购回《三希堂法帖》中的《中秋帖》和《伯远帖》，以及《五牛图》等珍贵文物，并于同年12月送交故宫博物院。此后不久，徐伯郊又以2万美元收购了张大千所藏的《韩熙载夜宴图》、董源画《潇湘图》、北宋刘道士画《万壑松风图》以及敦煌卷子、古代书画名迹等一批国宝。收购小组收购回的珍贵文物，分别藏入故宫博物院和北京图书馆。20世纪90年代，拍卖市场开始成为回购文物的重要渠道。1995年10月15日，故宫博物院在北京翰海拍卖会以1800万元人民币买下的北宋张先《十咏图》，成为90年代以来第一件国家出资收购的文物。2000年5月2日，中国保利集团公司以总价3000万港元购得圆明园大水法前十二铜兽首中的虎头、牛头和猴头。2002年中贸圣佳春拍上，首都博物馆以800万元购入《孔子弟子像》（手绘善本）。2003年4月故宫博物院用该院文物征集专项资金2200万元，从嘉德国际拍卖有限公司收购隋人书《出师颂》。2005年恭王府斥资1000余万元，购买清同治、光绪年间物品400余件。