远程开放高等教育起源于19世纪中叶的英国。18世纪后期兴起的产业革命促进了英国社会经济的发展，从而引起对高等专业人才需求的急剧增长。英国原有的大学不能适应形势的要求。1849年伦敦大学首创校外学位制度，促进函授教育发展，各种私立的函授学院，为伦敦大学校外学位的学员提供函授辅导。这是远程高等教育的开端。
进入20世纪后，电子信息技术发展起来，各种教学媒体陆续出现，远程教育从函授教育形态向多种媒体教学形态发展。20世纪60年代后，在英国创办开放大学成功经验的影响下，世界各地出现采用多种媒体教学的独立的远程开放教育大学。国际远程开放高等教育已达到相当大的规模。
20世纪90年代后，随着计算机网络、卫星网络和通信网络的发展，远程开放教育把先进的科学技术应用于教学中，在世界范围内，已经出现了院校合作、厂校挂钩和跨国教育等多种模式，远程教育系统实现了教育的全球化。