公元前307年，年轻的秦武王因比赛举鼎，受伤死后，因没有儿子，而其父亲秦惠文王的儿子众多，争相继承，便开始了王位争夺战。而武王的母亲称惠文后，死在武王去世之前。
秦惠文王的小老婆芈八子有个能力出众的同母异父的大弟弟魏冉，早在秦惠文王时期，就已经在秦国任职，只有他最有势力，这时挺身而出，拥立姐姐的儿子王子嬴稷为王，嬴稷当时在燕国做人质，便让燕国人迅速送他回国，如此让嬴稷得以继位成为秦昭襄王。
昭王即位后，年纪还轻，尊母亲芈八子为宣太后，让舅舅魏冉执掌大权，并任命为将军，卫戍咸阳，后来四次担任丞相，封为穰侯，封地即穰（今河南邓县），后来又加上陶邑（山东定陶）。
秦宣太后在助子夺位后，亲自主持朝政，对亲党回报，大肆分封。在楚怀王的推荐下，宣太后让自己母亲的族人向寿担任秦国的宰相（从这项推荐来看，芈八子的母亲应该是姓向的）。
她的同父同母弟弟叫芈戎，封为华阳君，封地先是华阳，又改封新城君，封地也变成了河南密县。
宣太后与秦惠文王的一个儿子王子---嬴芾，封为泾阳君，封地在今陕西泾阳，后来又换了一块封地是宛（今河南南阳）。另外一个儿子---王子嬴悝，封为高陵君，封地在陕西高陵，秦昭襄王十六年，又换封地为邓（河南郾城）。这样，宣太后这两个弟弟和两个亲儿子，分别封为穰侯、华阳君、高陵君、泾阳君，在秦国权势煊赫，合称“四贵”，由于专权跋扈，人心不附。
秦昭襄王四十一年（前266年），范雎入秦，一语道破，让心有不满的被秦昭襄王采取集权措施，立即亲政，免穰侯相职，改用范雎为相“四贵”则全部驱出都城到封地而失势。
