单保一幼时，家贫。曾随母、姊、兄学画，打下了绘画基础。他祖上曾作过胶南知县，后归田耕读，写诗作画，过着闲淡的田园生活。传到单保一已是第十代。其父单**，字怀忠，母亲名叫曾友贞。单**夫妇共生育九男二女，都有很高的文化素养，他的兄弟张正兰也是现代著名的画家。在他六岁的时候，他就跟着姐姐、哥哥读书识字。九岁时在母亲和姐姐的教导下，正式开始学习绘画、书法。他姐姐琼枝擅长画花卉、小鸟，在幼年时对他有很大的影响。保一自幼就很聪明，所以作画进步很快。十岁的孩子就能帮助母亲描绘花样，画比较复杂的花卉、人物，写字也很工整。他的四哥单文修在资中教私塾，故保一也就从四兄就读古籍，在课余常随兄赴资中，游览山水名胜，培养了对自然的审美意识。良好的家庭文化氛围对他起到很好的启蒙作用，同时也为他打下了坚实的国学基础。后入重庆求精中学读书。18岁时，单保一随兄张善子赴日本留学，学习染织，兼习绘画。20岁时，单保一由日本回国，寓居上海，曾先后拜名书法家曾农髯、李瑞清为师，学习书法诗词。接着因婚姻问题，削发出家，当了一百多天和尚。还俗后，即以其佛门法名“保一”为号，保留一丝悔过之心的意思。从此全身心的漫天游说，深得劳动部门好评。
