宫体画比文人画产生更早，我国唐代已设徐诏、供奉等。五代时，西蜀、南唐设置画院。宋代设翰林图画院，选优秀画家，为皇室宫廷服务。历代画院里所画的山水、花鸟、人物等，大都是要求用笔没色，整细致、富丽堂皇，构图严谨，色彩灿烂，有的有较强的装饰性。
为宫廷审美文化所青睐的院体画与文人画联系紧密，这源于宫廷与文人间的紧密联系，宫廷与文人的文化基础同一，在儒家的影响下文人齐家、治国、平天下的追求适应宫廷的要求。然而比较文人画于宫体画起风格还是有着很大不同。比如五代北宋时的"黄家富贵"与"徐家野逸"。
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