烟草是生长在南美洲的一种野生植物，最初印第安人将烟叶口嚼或做成卷烟吸吮。烟草在全球盛行了２００多年，直到２０世纪，人类才开始认识到烟草对人类的危害。１９７７年，美国癌肿协会首先提出了控制吸烟的一种宣传教育方式——无烟日。这天，在美国全国范围内进行“吸烟危害健康”的宣传，劝阻吸烟者在当天不吸烟，商店停售烟草制品一天。美国把每年１１月第３周的星期四定为本国的无烟日。以后，英国、马来西亚、香港等国家和地区也相继制定了无烟日。
１９８７年１１月，联合国世界卫生组织建议将每年的４月７日定为“世界无烟日”（World No-Tobacco Day），并于１９８８年开始执行。但因４月７日是世界卫生组织成立的纪念日，每年的这一天，世界卫生组织都要提出一项保健要求的主题。为了不干扰其卫生主题的提出，世界卫生组织决定从１９８９年起将每年的５月３１日定为世界无烟日，中国也将该日作为中国的无烟日。
香烟中含有１４００多种成分。吸烟时产生烟雾里有４０多种致癌物质，还有十多种会促进癌发展的物质，其中对人体危害最大的是尼古丁、一氧化碳和多种其它金属化合物。一支烟所含的尼古丁就足以杀死一只小白鼠。香烟烟雾中大量的一氧化碳同血红蛋白的结合能力比氧大２４０—３００倍，严重地削弱了红细胞的携氧能力，因此，吸烟使血液凝结加快，容易引起心肌梗塞、中风、心肌缺氧等心血管疾病。更为严重的是，吸烟者还严重妨碍他人健康。研究结果表明，吸烟者吸烟时对旁人的危害比对他自己还大。
烟草问题已经越来越为世界各国所关注。２００３年５月２１日，在日内瓦举行的世界卫生大会 上，世界卫生组织１９２个成员国一致通过了第一个限制烟草的全球性条约——《烟草控制框架公约》。《公约》要求各国至少应该以法律形式禁止误导性的烟草广告，禁止或限制烟草商赞助的国际活动和烟草促销活动，镇压烟草走私， 禁止向未成年人出售香烟，在香烟盒上用３０％至５０％的面积标明“吸烟危害健康”的警示，以及禁止使用“低焦油”、“清淡型”之类欺骗性词语。
全世界每年死于吸烟及其相关疾病的人数达４９０万。有资料表明，长期吸烟者的肺癌发病率比不吸烟者高１０倍至２０倍，喉癌发病率高６至１０倍，冠心病发病率高２至３倍，循环系统发病率高３倍，气管类发病率高２至８倍。被动吸烟的危害更大，每天平均１小时的被动吸烟就足以破坏动脉血管。一些与吸烟者共同生活的女性，患肺癌的几率比常人多出６倍。据《光明日报》２００３年１２月１２日报道，全球１１亿烟民中，中国有３．５亿，１５岁以上人群吸烟率达３１．１％。
目前全球吸烟人数约为１１亿，估计到２０２５年这一数字将达到１３亿至１７亿。现在每年死于吸烟及其相关疾病的人数达４９０万，每年支出的医疗费和造成的经济损失超过２０００亿美元。烟草造成人的死亡和人患疾病的数量有据可查，但是它在导致贫困增长方面的作用却没有引起人们的足够重视。全世界有７５％的吸烟者分布在发展中国家，他们用于购买香烟的家庭开支通常非常高，浪费了本该用于营养、教育等必须开支的有限家庭资源。烟草种植还危害环境。烟草作物攫取土壤营养，所使用的化肥和杀虫剂造成污染，烤烟需大量消耗森林资源等。最新研究表明，各烟草种植国近５％的森林砍伐与烟草加工有关。
５月３１日是“世界无烟日（World No-Tobacco Day）”，２００８年无烟日的主题是“无烟青少年”。
自２０世纪５０年代以来，全球范围内已有大量流行病学研究证实，吸烟是导致肺癌的首要危险因素。为引起国际社会对烟草危害人类健康的重视，世界卫生组织于 １９８７年１１月建议将每年的４月７日定为“世界无烟日”，并于１９８８年开始执行。自１９８９年起，“世界无烟日”改为每年的５月３１日。
吸烟有害健康早已成为不争的事实。有关医学研究表明，吸烟可导致心脑血管疾病、癌症、慢性阻塞性肺病等多种疾病，已成为继高血压之后的第二号全球杀手。世界卫生组织也发出警告，在吸烟者当中，大约有一半人最终将死于吸烟所导致的疾病，每年还有成千上万不吸烟者也会因为被动吸烟而使健康受到损害。有资料表明，长期吸烟者的肺癌发病率比不吸烟者高１０倍至２０倍，喉癌发病率高６至１０倍，冠心病发病率高２至３倍，循环系统发病率高３倍，气管类发病率高２至８倍。被动吸烟的危害更大，每天平均１小时的被动吸烟就足以破坏动脉血管。一些与吸烟者共同生活的女性，患肺癌的几率比常人多出６倍。据统计，目前全球有１３亿烟民，每年有５００万人死于与吸烟有关的疾病。吸烟者的人数，特别是青少年烟民的数量越来越多。中国约有３．５亿吸烟者。２００２年，中国男性吸烟率为６６％，女性吸烟率为３．０８％。中国烟民正趋于低龄化，青少年吸烟人数高达５０００万 。
因此，世界卫生组织将烟草流行作为全球最严重的公共卫生问题列入重点控制领域。２００３年５月，在日内瓦举行的世界卫生大会上，世界卫生组织成员国一致通过了第一个限制烟草的全球性条约——《烟草控制框架公约》，为在全球控制烟草危害，共同维护人类健康提供了法律框架。
据世界卫生组织统计，目前全球大部分烟民都在１８岁以前开始吸烟，其中部分烟民甚至在１０岁前就开始吸烟。由于青少年身体正处于发育期，各项生理功能还不够稳定，因此吸烟所致疾病会在青少年身上产生许多严重的结果，如咳嗽、痰多、肺部感染、头痛、记忆力减退、抗病能力低下等。此外，青少年开始尝试吸烟的年龄越小，他们成为固定烟草使用者的可能性就越大，戒烟的可能性也越小。 调查显示：全球少年烟民人数增多
控制烟草危害是一个具有长期性、艰巨性和复杂性的公共卫生问题。世界卫生组织指出，全世界有一半儿童生活在不限制儿童购买烟草制品的国家。因此，世界卫生组织呼吁，世界各国保护青少年不尝试吸烟、不成为固定烟草使用者的最佳途径是禁止所有直接和间接形式的烟草广告，针对所有人口进行干预措施，努力创造１００％的无烟环境等。
