三北防护林又称修造绿色万里长城活动。1979年，国家决定在西北、华北北部、东北西部风沙危害、水土流失严重的地区，建设大型防护林工程，即带、片、网相结合的“绿色万里长城”。规划范围包括新疆、青海、宁夏、内蒙古、甘肃中北部、陕西、晋北坝上地区和东北三省的西部共324个县（旗），农村人口4400万，总面积39亿亩。以求能锁住风沙，减轻自然灾害。
三北防护林体系工程是一项正在我国北方实施的宏伟生态建设工程，它是我国林业发展史上的一大壮举，开创了我国林业生态工程建设的先河。地跨东北西部、华北北部和西北大部分地区，包括我国北方13个省（自治区、直辖市）的551个县（旗、市、区），建设范围东起黑龙江省的宾县，西至新疆维吾尔自治区乌孜别里山口，东西长4480公里，南北宽560—1460公里，总面积406．9万平方公里，占国土面积的42．4%，接近我国的半壁河山。
在这块历史上曾是森林茂密、草原肥美的富庶之地上，由于种种人为和自然力的作用，使这里的植被遭到破坏，土地沙漠化、水土流失十分严重。区域内分布着八大沙漠、四大沙地，沙漠、戈壁和沙漠化土地总面积达149万平方公里，从新疆一直延伸到黑龙江，形成了一条万里风沙线。在黄土高原，水土流失面积占这一地区总面积的90%，在黄河下游的有些地段河床高出堤外地面3—5米，成为地上“悬河”。大部分地区年均降水量在400毫米以下，形成了“十年九旱，不旱则涝”的气候特点。风沙危害、水土流失和干旱所带来的生态危害严重制约着三北地区的经济和社会发展，使各族人民长期处于贫困落后的境地，同时也构成对中华民族生存发展的严峻挑战。
总结历史经验，党中央、国务院对于改变这一地区的自然面貌和经济条件十分关怀、极为重视。1978年11月25日，国务院批准了在三北地区建设大型防护林工程，并特别强调：我国西北、华北及东北西部，风沙危害和水土流失十分严重，木料、燃料、肥料、饲料俱缺，农业生产低而不稳。大力种树种草，特别是有计划地营造带、片、网相结合的防护林体系，是改变这一地区农牧生产条件的一项战略措施。并把这项工程列入了国民经济和社会发展的重点项目。这一英明决策符合三北地区的实际情况和各族人民的强烈愿望，得到了广大干部群众和当地驻军的积极拥护和热烈响应，在国际国内社会引起了强烈反响，英国《泰晤士报》称赞这一规划构想宏伟，将成为人类历史上征服自然的壮举！
按照工程建设总体规划，从`1978年开始到2050年结束，分三个阶段，八期工程，建设期限73年，共需造林5．34亿亩。在保护现有森林植被的基础上，采取人工造林、封山封沙育林和飞机播种造林等措施，实行乔、灌、草结合，带、片网结合，多树种、多林种结合，建设一个功能完备、结构合理、系统稳定的大型防护林体系，使三北地区的森林覆盖率由5．05%提高到14．95%，沙漠化土地得到有效治理，水土流失得到基本控制，生态环境和人民群众的生产生活条件从根本上得到改善。
伴随我国的改革开放，三北防护林体系工程已走过20多年的历程，取得了举世瞩目的成就。超额完成了三北防护林体系一期（1978—1985年）、二期（1986—1995年）工程规划任务，正进行三期（1996—2000年）工程建设，到1998年底，累计造林3亿多亩。这些树木成林后，三北地区的森林覆盖率将从5．05%提高到9%以上。重点治理区的环境质量有了较大改善，生态、经济、社会效益明显，有力地促进了农村经济的发展和人民生活水平的提高。
从新疆到黑龙江的风沙危害区营造防风固沙林1亿多亩，使20%的沙漠化土地得到有效治理，沙漠化土地扩展速度由八十年代的2100平方公里下降到1700平方公里。辽宁、吉林、黑龙江、北京、天津、山西、宁夏等七省（自治区、直辖市）结束了沙进人退的历史，沙漠化土地每年481平方公里，拓宽了沙区广大人民的生存窨。重点治理的科尔沁、毛乌素两大沙地森林覆盖率分别达到20．4%和29．1%，不仅实现了土地沙漠化逆转，而且进入综合治理、综合开发的新阶段。赤峰市治理开发沙地2100万亩，占沙化土地的58%；榆林沙区森林覆盖率已由1977年的18．1%上升到38．9%，沙化土地治理度达68．4%。
在黄土高原和华北山地等重点水土流失区，实行生物措施与工程措施相结合，按山系、按流域综合治理，建设以水土保持林为主的区域性防护林体系，共造林18460万亩，治理水土20多万平方公里。黄土高原已有40%的水土流失面积得到不同程度的治理，山西省昕水河流域土壤侵蚀模数已由7175吨下降到3226吨。京津周围地区绿化工程是三北防护林体系的一项重点工程，实施12年来，河北省项目区森林覆盖率达到25．22%，已充分显示出“泽被当地，护卫京津”的效果，使风沙紧逼北京城的状况得到一定程度的缓解，张家口市土壤侵蚀模数已由过去的5900吨下降到1540吨，官厅水库泥沙入库量由899吨减少到235吨，潘家口和密云两大水库泥沙入库量分别减少20%和60%。辽宁省在辽西低山丘陵区营造水土保持林450多万亩，土壤侵蚀模数已由4500—5000吨下降到1500—2191吨，朝阳市水土流失控制面积达到70%以上。
在广大农区，把大力营造农田防护林作为改善农业生产条件的一项基础设施，始终放在三北防护林体系优先发展的地位，共营造农田防护林3600多万亩，有3．23亿亩农田实现的林网化，占三北地区农田总面积的65%，在东北西部、内蒙古东部以及西北灌溉农业区已建成跨地区、大面积、集中连片的农田防护林体系。在林网的保护下，生态环境明显优化，土地生产力大大提高，农田基本建设和农业科技成果的效能得到充分发挥，促进了粮食的稳定增产。近十年来，东北区、甘新区、内蒙古及长城沿线区粮食平均亩产和总产增长幅度在全国九大农区中匀居前三位。据专家测定，农防林的护田增产效益普遍在10%以上，有一此风沙危害严重地区高达30%以上。吉林省在松辽平原营造了420万亩农田防护林，使4000万亩农田得到了有效庇护，根除了“三刮四种”的现象，农防林年均增产效益达53亿斤，1998年粮食产量达354亿斤，是1997年的3．6倍。黑龙江省三北工程建设区的7401万亩耕地有6345万亩得到有效保护，林网化水平达到90%。护田增产效益15%，每年增产粮食47．6亿斤。新疆农田林网化水平达到80%，4300万亩农田受到保护，农防林使粮食增产16—29%，粮食总产由1978年的370万吨增加到825万吨。
三北防护林体系建设使三北地区的森林资源快速增长，木材及林产品产量不断增加，改变以过去缺林少木的状况。目前，三北地区活立木蓄积量达10．4亿立方米，年产木材655．6万立方米，不仅使民用材自给有余，而且由于木材产量的增加也带动了木材加工业和乡镇企业、多种经济的发展。“四料”俱缺的状况已有很大改变，特别是已建成了1870万亩薪炭林，加上林木抚育修枝，解决了600万户农民的燃料问题。营造的牧防林保护了大面积草场，营造的7500万亩灌木林和上亿亩杨、柳、榆、槐树的枝叶为畜牧业提供了丰富的饲料资源，三北地区牲畜存栏数和畜牧业产值成倍增长。
林业的发展不仅改善了生态环境，同时也促进了农村经济的发展，三北地区将资源优势转变为经济优势，已发展经济林5670万亩，建设了一批名、特、优、新果品基地，年产干鲜果品1228万吨，比1978年前增长了10倍，总产值达200多亿元。甘肃省林果业已发展成为全省农村经济的重要支柱之一，1997年全省农民人均林果业收入达到300元，占收入的25%，有41个县的林果特产税收入超过100万元。河北省张家口市大力发展经济林，林业产值由9000万元增加到3亿元，有240个村、15万户农民靠林果业实现了脱贫致富。
各地在三北防护林体系建设二十多年的实践中积累了丰富的经验，走出了一条的中国特色的林业生态建设路子。具体讲，一是根据我国财力有限的具体情况，建立了国家补助、地方配套、多方集桨、群众投劳的工程建设投入机制；二是根据不同阶段的社会经济情况，深化改革，制定和完善政策，重视用政策调动广大群众和各行各业的积极性；三是从三北工程建设具有广泛的群众性、社会性和公益性出发，强化政府行为，深入进行宣传，领先各级党委、政府组织动员广大干部群众和各行各业的力量参加工程建设；四是从三北地区地域辽阔、差异性大的实际出发，实行因地制宜、因害设防，择优扶持、分类指导，重点突破、规模推进的文革，建设区域性防护林体系；五是从三北工程的区情和民情出发，把工程建设的总体目标同当地经济发展和农国脱贫致富奔小康的近期需要相结合，使环境治理与经济建设直辖市统一，建设生态经济型防护林体系；六是从三北地区自然条件严酷，造林难度大的实际出发，注重依靠科技进步，大力推广林业科研成果和适用技术，提高三北工程的建设质量和效益。
三北防护林体系建设工程是一项利在当代、功在千秋的宏伟工程，不仅是中国生态环境建设的重大工程，也是全球生态环境建设的重要组成部分。其建设规模之大、速度之快、效益之高均超过美国的“罗斯福大草原林业工程”、前苏联的“斯大林改善大自然计划”和北非五国的“绿色坝工程”，在国际上被誉为“中国的绿色长城”、“世界生态工程之最”。近年来，先后有50多个国家的官员和专家、学者、新闻记者来我国考察三北防护林体系工程，都给予了很高评价。国家林业局三北防护林建设局作为这项生态工程的主管单位，于1987年被联合国环境规划署授予“全球环境保护先进单位”奖章。邓小平同志在1989年为三北防护林体系工程亲笔书写了“绿色长城”的光辉题词。李鹏总理1992年在联合国环境与发展大会上向世界庄严宣告：“我国三北防护林体系长达4480公里，已成为阻止风沙南侵的绿色长城”。这些来自世界的关注和国家领导的重视，使三北防护林体系工程的建设者和管理者们深感肩负使命之重大，他们正在以更加饱满的热情和坚韧不拔的毅力，为实现江泽民总书记建设山川秀美新西北的要求，为建设全国完备的生态体系，为实现国家经济建设重点向中西部转移，为三北地区广大人民群众脱贫致富做着他们应有的贡献。
这项工程的主管单位——三北防护林建设局，坐落在有“塞上明珠”之称的宁夏银川,是国家林业局负责三北地区林业生态工程建设的派出机构，是负责三北防护林体系建设和管理工作的职能局，统筹管理三北地区林业生态工程建设，承担工程建设规划计划、督导检查、组织实施和协调服务。局内设有办公室、营林处、工程监理处、治沙处、科技处、宣传处、国际合作处、计划财务处等职能处（室）。在二十多年的历程中，培养锻炼了一支以中青年干部为骨干，既有实践经验，又有专业知识和较强责任感的干部队伍。
在新世界即将到来之际，党和政府向全党全民发出了改造自然、治理国土、建设生态农业的总动员，并强调提出我国要实施可持续发展战略，三北工程正面临着良好的发展机遇。我们坚信，随着工程的发展，三北防护林体系建设定会以新的成就叩开世纪之门，为人类生存与发展做出了巨大的贡献，向整个世界展示中华民族改造自然的宏伟气魄。
