鷸科鸟类多半都在陆地与水域交界之处的湿地活动，故在传统上常将它们归类为「岸鸟(shorebirds)」或「涉禽(waders)」。它们同时也以喙上皮肤有著敏感的触觉而闻名，大多数鷸科鸟类在觅食时，是将长长的嘴巴探进泥巴里，碰触到食物时再将其夹出。而翻石鷸却是鷸科成员中少数的例外：它们的嘴巴很短而且微微上翘，并不适合深深地插入土中；因此它们最常使用的觅食方式，就是翻开身边的石头，寻找躲在下面的猎物。
翻石鷸的体型既矮又胖，看起来十分的滑稽。它们在繁殖季时体色非常醒目，由栗色、白色和黑色交杂而成，再配上橙红色的双脚，很容易地就能吸引人们的目光；到了冬天，翻石鷸身上的栗红色就会消失，而换上单调且朴素的深褐色大衣。
翻石鷸为台湾普遍的过境鸟，但是以春过境期较容易见到。它们在台湾中南部以及金门、澎湖等离岛都可以发现。平时喜欢栖息在潮间带、河口沼泽或是礁石海岸等湿地环境，常常可以看见它们成小群在滩地上走动，沿途并不断地用嘴翻开石块或贝壳，以藏身其下的沙蚕、螃蟹等小动物为食。它们逐一翻寻石块的模样，看起来就像是在办案中的警察，正仔细地搜寻著隐藏在石头背後的蛛丝马迹，真是非常有趣！