位于猎户座ζ星附近的暗星云，是天空中最著名的星云之一，恰好位于明亮恒星猎户座ζ的南方，在左侧猎户座中三亮星组成的“直线带”指引下轻而易举的就可以用肉眼看见，与著名的尘埃云——“鹰状星云”属于同一类型，这两个“塔状的”的星云都是“孕育”着年轻恒星的“茧”。“马头星云”是业余望远镜能力范围内很难观测的天体，所以业余爱好者经常将“马头星云”作为检验他们观测技巧的测试目标。它的一部分是发射星云，为一颗光谱型B7的恒星所激发；另一部分是反射星云，为一颗光谱型B7的恒星所照亮。角直径30'，距地球350秒差距。
在上面的照片中部偏右，位于红色发射星云的它呈现出一个明显的暗缺口。左边明亮的恒星位于我们熟悉的星座猎户座的“猎户腰带”上。马头星云表观为黑色是因为有一团实际存在的尘埃挡在了明亮的红色发射星云前面。如同地球上的大气层，这团尘埃的外形曾偶然地被假定为可辨认的。在数千年之后，这团星云的内部活动将改变它的形状。发射星云所呈现出的红色是由于电子和质子重新结合成氢原子这一过程而产生的。在照片中同样可见的蓝色反射星云是由于它反射了附近恒星的蓝光所致。
“马头星云”也称为巴纳德（Barnard）天体33，是一寒冷的暗尘埃云，在明亮的红色发射星云星云IC434的映照下显出黑色的轮廓影像，仅仅是因为星云形状略微像一个“马头”，它与众不同的外形到19世纪后期才第一次被照相板所发现记录下来。在左上方边缘明亮区域的尘埃云中依然有一颗正在孕育的年轻恒星。但这颗炙热恒星所散发的辐射正不断的“侵蚀”着“孕育”的场所。星云顶部也同时被照片区域外的一颗巨型恒星的辐射所重新“塑造”。
（哈勃望远镜拍的马头星云局部：一片升起的尘埃气体云仿佛是一巨大的海马”——“马头星云”是天空中最上照的天体之一。在NASA的哈勃望远镜帮助下，拍摄的照片向我们展现了星云优美的图象，也显示出了星云复杂的结构，这一幅“马头星云”的细节照片是为了庆祝哈勃望远镜升空11周年的纪念。）
