“跳菜”诞生于南涧，南涧因“跳菜”而出名，位于无量山与哀老山之间的宝华镇更是有“跳菜之乡”的美称，这一带的彝族举行喜庆、婚礼、丧事等活动之时必不可少的一种习俗。相传这是古时期彝族人敬奉帝王在宫中表演的一种舞蹈艺术，后来慢慢流传于民间,成为彝族民间艺术之独秀，饮食文化之奇葩。
彝族村寨，逢喜事，以“跳菜”助兴，遇丧事，以“跳菜”化悲。无论哪家办事，村里的男子汉都要剃光头发，亲自下厨，舞着托盘，跳着上菜，令人眼界大开，食欲大增。
彝家人办客事，桌子往往迎面摆开，中间留路，宾客三方围坐。眼花缭乱之际，这些彝家汉子以迅雷不及掩耳之势，瞬间把小碗筷撒毕。“跳菜”开始，只听数声锣响，大号、唢呐齐鸣，主持办事的“总理”一声令下，两位“跳菜”大师从厨房里相继而出，他们头顶托盘，手里还撑着托盘，在托盘里面装满了菜碗，在忽高忽低、忽急忽缓的音乐声中，一前一后，一摇一晃，根据音乐节拍，迈着轻柔而敏捷的步子，缓缓入场，两人一边跳着舞步，一边在脸上做着怪相，其动作幽默而滑稽,舞姿轻松而优美。接着其他“跳菜”者托着花样繁多的菜盘也陆续登台上菜。“跳菜”者多为男人一般两人一对，一对跟着一对跳，姿势各异，变化多端，刚柔相济，旋转自如，不断地把装满菜肴的托盘在他们手中花样翻新。有的用头顶，有的用手托；更有的用肩抬，有的一人骑在一人身上，下方两手托盘，上方吹奏金唢呐，头还顶着大菜。伴随着激越的唢呐声，他们时而“苍蝇搓脚”，时而“鹭鸶伸腿”，时而“金鹿望月”，时而“野鸡吃水”，翻转跺脚，大步舞盘，竞献绝技。
当第一对“跳菜”刚完毕，第二对、第三对、第四对……，其中最精彩的要数“口功送菜”和“空手叠塔跳”。“口功送菜”，只见“跳菜”者的口中紧衔着两柄大铜勺，勺上各置一碗菜，头顶托盘，盘装满了菜，面带笑容，满怀激情，边跳边上菜。“空手叠塔跳”，只见“跳菜”顶级高手们，头顶托盘，盘装八大碗，双手十指分开，每只手分别托起重叠在一起的四大碗菜，踏着节拍,合着节拍，甩开矫健而优美的舞姿，边跳边舞，穿梭席间，还有一前一后，一左一右的搭档们，手舞毛巾，一张一弛，一招一式，以合拍的舞步，将迎接“跳菜”的到来，此时，“跳菜”便达到高潮，宾客心惊，碗里肉跳，客人们的心仿佛提到了嗓子眼上，生怕掉下一碗菜来。
然而，只见“跳菜”者从容自如，那重叠在一起的菜碗在他们手臂上，随着舞姿，自上而下，自下而上，忽前忽后，忽左忽右，不断变化着位置，始终稳稳当当，一点菜也不撒出来。在宾客的一片赞叹叫好声中，“跳菜”者神不知鬼不觉已把菜陆续摆到桌上。“跳菜”要有功夫，摆菜也有讲研，均按传统规矩一一摆放常见的摆法有“回宫八阵”、“四方形”、“梅花形”、“一条街”等。待上四大碗菜，宾客方能动筷，一边欣赏“跳菜”者变换无穷的舞姿和欢快诙谐的表演，一边品尝彝家山寨风味，既饱口福又饱眼福。
“跳菜”，是南涧彝族特有的古香古色的饮食文化，他把粗犷豪爽、古朴生动的民间艺术亮点融汇其中，堪称“东方饮食文化之一绝”。
看过南涧“跳菜”的客人、朋友们，有的将其看作艺术、有的将视作文化、有的将其当作杂技、更有的将其想象为神化……，总之不论谁都着有他自己对南涧“跳菜”的独特理解和认识。
南涧“跳菜”，不仅包容了饮食文化的精华，而且囊括了民族文化丰富的内涵，更是由衷地表达了彝家人对远道而来的客人的一片深情厚意。彝族是能歌尚舞、热情好客的一个民族。彝族人对客人的情，就像“火把节”的火一样热。
