英国是航空母舰的发祥地，它的航母在二战中有过出色表现。战后英国国力日衰，再也无力建造象美国那样的大型核动力航母，但相信航母实力的皇家海军又不想放弃这个海战法宝，万般无奈之下的皇家海军只好采取了折中之策：用所谓的“全通甲板巡洋舰”来代替传统的舰队型航母，这就是后来的“无敌”级轻型航母，它的出现与“鹞”式垂直/短距起降飞机的研制成功不无关系。
该级航母共建三艘：R05“无敌”号，1973年7月开工，1980年7月服役；R06“卓越”号，1976年10月开工，1982年6月服役；R07“皇家方舟”号，1978年12月开工，1985年11月服役。其中，第一艘在维克斯船厂建造，后两艘在斯旺·亨特船厂建造。
“无敌”级全长206.6米，宽27.7米，标准排水量16000吨，满载排水量20300吨，主机为4台“奥林普斯”TM-3B型燃汽轮机（这是世界上首次将燃汽轮机作为航母主机），总功率112000马力，双轴双桨，最大航速28节，18节时续航力7000海里，全舰编制人员1051名，其中舰员685人，航空人员366人。其建成时的标准载机为8架“海鹞”式垂直起降战斗机和12架“海王”直升机。
“无敌”级与常规航母一样，其上层建筑集中于右舷侧，里面布置有飞行控制室、各种雷达天线、封闭式主桅和前后两个烟囱。其飞行甲板长168米，宽32米，飞行甲板下面设有7层甲板，中部设有机库和4个机舱。机库高7.6米，占有3层甲板，长度约为舰长的75%，可容纳20架飞机，机库两端各有一部升降机。防空武器为舰首的1座双联装“海标枪”中程舰空导弹发射架。电子设备有：1部1022型对空搜索雷达；1部992或996R对海搜索雷达；2部1006或1007导航雷达；2部909火控雷达（用于“海标枪”）；1部2016舰壳声呐。
“无敌”级最大的特点是应用了“滑跃”跑道，这是皇家海军中校道格拉斯·泰勒的创造。所谓滑跃起飞，就是将飞行跑道前端约27米长的一段做成平缓曲面，向舰首上翘，“无敌”号和“卓越”号的上翘角度为7度，“皇家方舟”号为12度。“海鹞”舰载机通过滑跃甲板起飞，在滑跑距离不变的情况下可使飞机载重增加20%；载重量不变的情况下可使滑跑距离减少60%。这一起飞方式后来被各国的轻型航母普遍采用。
“无敌”级在服役之后参加了多次实战行动。1982年“无敌”号参加英阿马岛之战，暴露出预警能力不足的缺陷。战后皇家海军为每艘航母配备了3架“海王”AEW预警直升机，每架直升机配备1部“搜水”雷达，当飞行高度为1500米时，警戒半径为160千米。后来“无敌”号又率先加装了3座美制“密集阵”6管20mm近防系统，但仍感近防能力不足，在此后的大改装中又加装了3座荷兰的“守门员”7管30mm近防炮，并装上了“海蚊”诱饵发射系统和新型的966对海警戒雷达和2016舰壳声呐。1994年2月，“卓越”号完成了相同的改装。1997年，“皇家方舟”号在进行这一轮改装时，又将滑跃跑道上翘角提高到13度。
为了应付冷战后形势的需要，皇家海军正式组建了三军联合快速部署部队，并决定在航母上部署空军的“鹞”式攻击机和陆军直升机。1997年底，皇家空军的“鹞”GR7攻击机正式上舰。1998年1月18日，“无敌”号搭载7架“鹞”GR7攻击机和12架“海鹞”FA2战斗机出航，开始执行混合配置后的首次作战使命－－配合美军对伊拉克实行空中打击。
1998年夏，皇家海军2艘航母参加了北约“坚定决心”联合演习。这一次，“卓越”号搭载1个由“鹞”式攻击机和“海鹞”式战斗机组成的混编大队，“无敌”号则搭载1个海陆军混合直升机大队和700名海军陆战队员，从而全面实现了“由海向陆”的作战概念，“无敌”级航母又承担起新的作战使命。
目前，最新一轮改装已经开始。1998年年中，“卓越”号进行了为期7个月的前甲板延伸工程。其“海标枪”防空导弹被拆去，增加了一块400余平方米的甲板面积，原“海标枪”的弹药库被改装成“鹞”GR7的军械舱，这样，“鹞”式飞机上舰就更加方便了。
