“翘”，是指高出仰起的意思。“楚”，是荆木。“翘楚”，原指高出一般灌木的荆树。引申作为超群出众，出类拔萃，鹤立鸡群者，有权威，顶尖的意思。又有一点说法，如果一个人被人鄙视而不低头，类似不食“磋来之食”的意味，可有“者个人真翘楚”的架势。
词例：
《诗经·周南·汉广》：“翘翘错薪，言刈其楚。”郑玄笺：“楚，杂薪之中尤翘翘者。”
孔颖达《春秋正义序》：“今其为义疏者，则有文何、苏竟、刘炫，刘炫于数君之内，实为翘楚。”
辛弃疾《贺新郎》：“王郎健笔跨翘楚。到如今，落霞孤鹜，竞传佳句。”
《四库全书总目·小说家·酉阳杂俎》：“自唐以来，推为小说之翘楚，莫或唐也。”
黄兴《广州三月二十九日革命之前因后果》：“此次起义诸烈士，皆吾党翘楚，民国之栋梁。”
《羊城晚报·新闻周刊》第128期《顾毓琇鲜为人知的故事》中说：“顾毓琇……如果不是1997年江泽民总书记访美时，特意到费城他的寓所去看这位老师，许多人可能一无所知。然而这位既是科学巨擘，又是文坛翘楚，且德艺双馨的中国奇才，在半个世纪之前，其声名已和冰心、梁实秋一样如雷贯耳。”
潮语义同，有“者个人读书、品德都好，在班中算翘楚”等等。