明太祖朱元璋削平群雄，驱逐元朝顽固残余势力出长城以北，一统天下。经洪武、建文、永乐两代半，近半个世纪的励精图治，开创了一代三十三年的繁盛局面——“永宣盛世”。
明永乐、洪熙、宣德年间，西北控制到大漠骥；西南改云、贵、川流不息土司制，归属中央；东北至兴安岭、黑龙江岸，广设卫所；东南临海戌边；周边安南、逻、朝鲜等均系属国，年年来贡，岁岁来朝。
明永乐年间。北京、南京、苏州、杨州、广州、佛山以及一批沿海、沿江城市的商业、手工业先后相继发达、兴旺、私繁荣。更有永乐时有胆有识、遣发庞大船队，由郑和率领首航南海、远到非洲，前后七次。此举是创世之举、震动世界。显现了明朝蓬勃前进的不已之势。
明永乐时期，朝庭组织编纂了举世皆知的《永乐大典》，空前规模地、系统地、对中华民族传统文化作了一次大的整理、大的总结。
明永宣盛世的三十三年间（公元1403～1435年），明王朝的统治进入鼎盛时期。据《明史》卷七成祖本记三记载：“威德遐被，四方宾服，受朝命而入贡者，及三十国。幅员之广、远迈汉唐、成功骏烈、卓乎盛矣”。
明永宣盛世时期，对西南的四川西南部、贵州全境、广西北部、云南东部（云南的西部置乃是历史上的南诏国）、湖广西部的土司制度进行了大规模的土流并治、改土归流改革，拓宽了国土的农耕面积。据《明史》七十七卷载：永乐初，更定屯守之数“临边险要处、地僻处、输粮艰难处、屯百名兵民者，委以百户；屯兵三百名者，委以千户；五百名以上者，委以指挥提督之”。“垦荒紧已、永不起科，这是破格地最大优惠地鼓励在和平环境下，兵无战事而转向西南当地屯田垦荒。只要积极主动地参与屯田、垦荒者，在政治上、经济上均得到特级的照顾和优惠。出现了军屯于田、民乐于业的欣欣向荣、安居乐业、繁荣昌盛的景象。这个时期，西南的发展（夜郎）超过了历史上任何一个时期。
