元山寺位于广东省陆丰市，始建于南宋建炎年，即公元1127年，距今已有八百六十多年的历史了（公元1389年）碣石建卫，碣石卫总兵侯建高主持规划扩建，设计成了一座具有典型的明代建筑风格和艺术特点的宫殿群体。建筑格局卫多组四合院对称式，坐北朝南，卧岗面海，依山递建，其建筑布局合理，结构严谨，计有山门、前殿、中殿、正殿、配殿、厅堂、院落，在右庑廊、方丈厅和僧房等建筑99间，始称玄山寺，后因避清代康熙玄烨的帝伟，改为元山寺。
元山古寺历经风风雨雨，几度修葺，至清光绪22年起例定每十年一度进行维修重光。由于定期维修，保护完好，至今元山寺还保留着重斗叠拱，雕梁画栋，多种木雕、石雕、嵌瓷、花鸟虫鱼，千姿百态，巧夺天工，宫殿庙顶，高脊飞瓴，寺内的各式铜铸、玉雕、陶瓷、泥塑无不形神兼备，工艺精湛。使人感受到富丽堂皇，又肃穆端庄的明、清年代的建筑风貌和工艺珍品。大大体现了中国建筑工人的高超才能，闪耀着中华民族智慧的光华，是陆丰市规模最大，文物保护最完整并富有历史、科研和艺术价值的名胜古迹。
元山寺内供奉有玄天上帝，至今还有“武当飞来”的牌匾，但寺里同时也供奉释加牟尼、观音菩萨、弥勒等佛像，因此元山寺兼有释道汇流的特点，世所罕见。在海外华裔、特别是闽南语系的港澳台同胞中享有盛誉，是一个辐射半径很远的以“保外乡”著称的古寺（另有民间说法：玄武山佛祖显潮州）。 碣石湾注：这里所指的潮州是指原潮州府地区。
元山寺所处的地理位置和古代碣石卫的历史息息相关，它是古代粤东海防的军事指挥中枢，历经明、清两代，数百年间，沧海桑田，大量珍贵寺藏文物和不可移动文化记载着中华民族特别是广东沿海人民抗击外来侵略、保家卫国的辉煌史绩。
碣石没卫之后，元山寺便是朝廷钦差、官员和名人贤达到这里防务、聚会、游览、观光、朝山瞻奉之地。至今仍保留着许多历代名人留下的摩崖碑刻、题匾。这是民族英雄林则徐的题匾“水往灵长”；光绪年间碣石镇总兵刘永福的题匾“灵声满道”；同治皇帝的御赐匾额“威宣岭表”和“诏书”以及其它提督、总兵和名人贤达等题匾多面，其中林则徐和刘永福的题匾被列为中华名匾。这些不可多得得珍贵文化均具有高度的历史、艺术、科研价值，同时也证明了碣石卫海防地理位置的重要性和玄武山元山寺的宗教信仰地位。
戏台始建于明万历年间，1986年重建。造型古朴，气势雄伟。各种木雕石刻，人物花鸟栩栩如生，千姿百态，是一座工艺精致的明代建筑。开始时演海陆丰正字戏《三国演义》等连本大戏，每年从农历三月初开始连演一个多月，农历九月初又再连演。如今每到正月，都会有广东潮剧院排演的大戏在这一上演数日，好戏连台，人们都会搭起蓬布，风雨无阻，盛况空前。
古戏台，元山寺和福星垒塔沿着中轴线递高而建。福星垒塔拔地参天屹立于玄武山的最高处，冒于古榕浓荫之间，历来为船舶进入碣石港的导航标志，人们登塔远眺南海，帆影点点历历在目，素有陆丰八景“碣石观海”之称。福星垒塔始建于明万历年间，1981年重建。在福星垒塔的东侧有一块庞然大石，其雄姿昂扬，俨然麒麟，因此得名麒麟石。在石上有清光绪十六年镇碣使者邓万林题写的“山不在高”，这句话对玄武山来说是名副其实。这块矗立在起龙岩前的龙门石，经久风化，形态苍老斑斓，专家鉴证为十万年前的产物。
四美亭、自得居也环绕在塔的旁西，有良辰、美景、赏心、乐趣“四美”的雅称，游人们在这里聊天谈趣，观赏风光。明万历年间，参戎郑谦山、巡道成雨泉、姚龙聚会于山亭之上，共商抗倭大计，撰文共立了“三台保障”的碑记。
玄武山元山寺开放以来，欧美及东南亚二十多个国家和地区的华侨、港澳台同胞前来观光游览者络绎不绝，每年接待游客百万人次以上，成为粤东旅游胜地之一。2001年06月25日，元山寺作为明、清时期古建筑，被国务院批准列为全国重点文物保护单位，标志着元山古寺进入一个崭新的发展时期。那令人叫绝的建筑工艺、释道汇流的特色、名家的牌匾石刻、美丽动人的传说必将吸引更多的游客前来观光
