汉初的政治体制基本沿袭秦制，但在中央集权制度下，又恢复了秦代已废除的分封制，采用郡县与封国并行的体制。早在楚汉战争时期，刘邦为了网罗各股军事力量，与楚军争夺王位，曾分封了一批异姓王。他们在汉军大旗之下，使刘邦终成帝业。其后，他认为异姓王终不可信，而仅能利用。因此他成帝以后，先后以种种借口除掉异姓王，同时又分封刘氏子侄为同姓王，并与群臣定下白马之盟，立下“非刘氏不王”的誓约，作为巩固西汉中央政权的辅助手段。
白马之盟是汉高祖刘邦在位时与刘氏诸王以杀白马方式定立的盟约，此为古代盟誓的方式之一，其要杀牲取血，并用手指蘸血来涂在嘴上，以示恪守盟约，而此盟约的内容为确保只有刘姓者可为王，即「非刘氏而王，天下共击之」(《史记》卷九吕太后本纪)。
【起因】
楚汉相争时，刘邦藉着手下众多将领与背叛项羽的诸侯王而打败项羽取得天下，在战後不得不将功绩最高的一群将领封为诸侯王，但其却对异姓诸侯王心存疑虑，害怕其谋反，危及自己的江山，於是开始着手翦除异姓诸侯王和功臣势力。以汉初三杰之一韩信为例，刘邦在垓下之战获胜後即改封其为楚王，使其离开根据地齐地，并於翌年设计将韩信掳至长安，降为淮阴候，最後藉吕后之手斩杀韩信。
其後彭越、英布、韩王信、臧荼、卢绾等王皆一一被其贬杀。其将异姓诸王清灭後，发现汉朝的控制力还只能停留在关中地区，在边疆地区却显得鞭长莫及，因此大封同姓诸侯王，实行郡国制，以保刘氏江山稳固。然而随着吕后势力日大，其担忧汉室江山被吕氏夺去，因此在其晚年与刘氏诸王杀白马为盟，以策万全。
【结果】
刘邦驾崩後，吕后要立诸吕为王，右丞相王陵以此加以反对，但是左丞相陈平、绦侯周勃认为吕后此举并无不可，结果吕后大封诸吕为王，吕氏的诸侯王直至吕后死後才被废。
在西汉末年，王莽以外戚身份弄权，被封为假皇帝，最後篡汉，将此盟约撕毁。其後汉光武帝重建汉朝，此盟约再被重提。直至东汉末年曹操称魏王，其後其子曹丕继任魏王并篡汉称帝後，白马之盟才被彻底撕毁。
终汉之世「非刘氏不王」这个祖训除了在上述的三个时期以外，都被严格地遵守，因此可见此盟约对汉代皇帝的影响力还是比较大的。
【作用】
白马之盟的本意是巩固汉家天下，但却反而因为过於依赖同姓王而使其坐大。汉文帝时，先後发生了济北王和淮南王的叛变；而汉景帝时更发生了七国之乱。但最终这些叛乱皆被平定，而景帝亦乘胜收回封国的官吏任免权，削弱了封国的实力。其後汉武帝颁行推恩令，同姓王的实力被大幅削弱，变成一种虚衔。结果刘邦白马之盟的原意消失，只作为训言留下。
【评价】
史家一般认为刘邦在登上皇位後害怕被夺权，并为了使其後代不用受到功臣压迫，因此铲除开国功臣，并订立白马之盟。这反映其拥有着「家天下」的私欲，亦开创了後代各朝开国君主屠杀功臣的先河。(招评，汉朝开国皇帝－刘邦)
