海洋上混合层(处于湍流混合状态的表层)中的湍涡接触到下层海水时，将后者卷吸到上混合层中去的作用。这种作用发生在低纬度和中纬度的大部分海域中，其表层海水温暖，下层水温较低。由于下层海水频频被卷吸到上混合层中去，使上混合层不断增厚。
太阳的热量通过海-气界面源源不断地输入海洋,若海洋处于宁静的理想状态，海水的温度理应从上到下逐渐降低，海水的密度则从上到下逐渐增加。但是海上的风不断搅拌上层海水，从而形成海洋上混合层，其中海水的密度沿铅直方向的分布比较均匀，但是在上混合层底部，有一个密度随深度的增加而突然变大的跃层，只要海面继续吹风,上混合层中的卷吸作用就延续下去,上述跃层就逐渐向深处移动，其中的密度梯度也不断增大，直到风浪平息或者达到统计平衡状态时为止。
海洋上混合层与埃克曼漂流的埃克曼层不同：前者一方面决定于现场的风的历史，另一方面决定于混合层下面的水体的稳定度和热量平衡；后者只由观测期间的现场的风所决定。埃克曼层的深度通常小于上混合层的深度。
在有上升流的海域，由于等密度面的倾斜，加强了上混合层的卷吸作用，因此上升流将营养物质输送到上层中去的效应，不只是上升流本身的铅直运动，而且是卷吸作用加强了的结果。
卷吸在海洋热盐环流中也起着重要的作用。例如极地海区的表层水受冷下沉为底层水或深层水之后，逐渐铺展开来并向低纬度海区移动，然后在低纬度海区上升。这种上升的速度本来很小，但由于卷吸作用，会使深层冷水的上升速度增大,穿越了温跃层而进入上混合层,在那里受热而升温，然后从上层返回极地，形成了热盐环流。
