人类社会发展一定阶段上占主要地位的生产关系的总和，即经济制度。如资本主义生产关系的总和构成资本主义的社会经济结构，亦即构成资本主义的经济制度；社会主义生产关系的总和构成社会主义的社会经济结构，亦即构成社会主义的经济制度。一定的社会经济结构或经济制度，形成该社会的经济基础，并规定这一社会的政治制度、法律制度和人们的社会意识。
社会经济结构是K.马克思创立历史唯物主义时提出的科学概念。马克思指出:“人们在自己生活的社会生产中发生一定的、必然的、不以他们的意志为转移的关系，即同他们的物质生产力的一定发展阶段相适合的生产关系。这些生产关系的总和构成社会的经济结构，即有法律的和政治的上层建筑竖立其上并有一定的社会意识形式与之相适应的现实基础”（《马克思恩格斯选集》第2卷，第82页）。
区分社会经济形态及其不同阶段的标准 社会经济结构是区分人类历史上不同社会经济形态的标准，也是区分同一社会形态不同发展阶段的标准。马克思主义根据主要的社会经济结构的质的规定性，将人类社会区分为五种基本社会经济形态：原始公社制的、奴隶占有制的、封建制的、资本主义的、共产主义的社会经济形态。同一种社会经济结构发生的部分质变，使一种社会经济形态区分为不同的发展阶段。如资本主义社会经济结构的部分质变使资本主义社会区分为自由竞争的资本主义阶段与垄断的资本主义阶段；共产主义社会经济结构的发展中的部分质变,使共产主义社会区分为初级阶段（社会主义）和高级阶段（共产主义）。
主要和非主要社会经济结构 按照在一定社会经济形态中占据的地位，社会经济结构可以区分为两类：①能够形成社会经济形态的主要的社会经济结构；②不能形成社会经济形态的非主要的社会经济结构。后一类社会经济结构在人类历史发展的各个时期都没有占据主要地位或统治地位，如宗法式的、小农的自然经济结构和小生产者的小商品经济结构就属于这一类社会经济结构，它们总是在不同程度上成为占据主要地位或统治地位的社会经济结构的附属物。
在处于一定历史时期的社会中，既可以只包含一种社会经济结构，也可以包含几种社会经济结构。在含有多种社会经济结构的社会中，有一种占据统治地位或占优势的主要社会经济结构。这种主要的社会经济结构处于支配着其他社会经济结构的地位。因此，总是这种主要经济结构决定整个社会的特征，形成整个社会的基础，成为这个社会经济形态的标志。如在资本主义社会，不但有资本主义的经济结构，还有个体小生产者经济结构和封建经济结构的残余。但这些非资本主义的经济结构都受资本主义经济结构的支配，使它们本身的特点发生某些变化，并从属于资本主义社会经济结构发展的要求。
新、旧社会经济结构之间的斗争 在历史上的旧的社会经济形态解体和新的社会经济形态产生的过渡时期，突出地显示出正趋于解体的旧社会的经济结构与新兴的社会经济结构之间的激烈斗争。例如在封建生产方式没落与资本主义生产方式产生的时期，新兴的资本主义经济结构与没落的封建经济结构之间的激烈斗争。在中国新民主主义革命取得胜利、无产阶级夺取政权以后至生产资料所有制的社会主义改造基本完成以前的过渡时期，社会经济领域中存在着包括社会主义经济结构和资本主义经济结构在内的五种经济成份即五种经济结构（见过渡时期多种经济成份），其中突出地进行着社会主义与资本主义之间谁战胜谁的激烈斗争。对过渡时期社会经济结构及其主要矛盾的分析是中国共产党在过渡时期的总路线的科学依据。
当代社会经济结构情况 当前世界的社会经济结构呈现出新的复杂情况。既存在着社会主义经济结构占统治地位的社会主义国家，又存在着资本主义经济结构占统治地位的资本主义国家。此外，还存在着许多不同类型的发展中国家。一部分发展中国家中明显地具有占统治地位的社会经济结构。但也有一些发展中国家，由于本身的传统的条件复杂，又由于受到社会主义社会经济结构与资本主义社会经济结构在世界范围内并存和斗争的强烈影响,存在着多种经济结构,尚未清楚地显示出占统治地位的有代表性的社会经济结构。当前世界的社会经济结构的新的复杂情况，为马克思主义的社会经济结构理论的研究和无产阶级革命实践提出了新的课题，应当进行实事求是的考察和分析，作出科学的合理的解释。
