"一楼风月当酣饮，十里湖山豁醉眸。"这副楹联说的就是杭州西湖著名菜馆楼外楼。她坐落在景色清幽的孤山南麓，面对淡妆浓抹的佳山丽水。这座已有１５０多年悠久历史的名菜馆素以"佳肴与美景共餐"而驰名海内外。
菜馆的命名有两种说法。一种说法是店主从南宋诗人林升《题临安邸》"山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休；暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州"诗中得到启发而取为"楼外楼"。另一种说法是因菜馆建在近代著名学者俞曲园先生俞楼前侧，洪瑞堂就到俞楼请先生命名，曲园先生说："既然你的菜馆在我俞楼外侧，那就借用南宋林升'山外青山楼外楼'的名句，叫做'楼外楼'吧！"这两种说法都为菜馆增添了文化情趣。
楼外楼创建于公元1848年（清道光二十八年）。它的创始人叫洪瑞堂，是一位从绍兴来杭谋生的落第文人。他从南宋诗人林升的诗中取了三个字，把自己的小店取名为楼外楼。
最初的楼外楼 “仅是一处平房”，是一爿很不起眼的湖畔小店。但由于店主人善于经营，又烹制得一手以湖鲜为主的好菜，特别是他很重视与文人交往，使得在杭及来杭的文人雅士把来楼外楼小酌，作为游湖时的首选，因此，生意日益兴隆，名声逐渐远播。
1926年，已颇有财力的洪氏传人洪顺森对楼外楼作了翻造扩建，将一楼一底两层楼改建成有屋顶平台的“三层洋楼”，内装电扇、电话，成为当时杭州颇有现代气息的酒家，使其生意更为兴隆。在这期间，光临过楼外楼的文化名人有章太炎、鲁迅、郁达夫、余绍宋、马寅初、竺可桢、曹聚仁、楼适夷、梁实秋等以及蒋介石、陈立夫、孙科、张静江等政要。
1949年5月，杭州解放，楼外楼迎来了新的发展期，但至1952年下半年，也还只有员工14人。1955年，楼外楼申请公私合营被批准，使这家百家老店改变了私人小店的性质。公私合营后的楼外楼得到了政府和政策的大力扶持，各方面的工作都大有起色，特别是在恢复名菜特色上，更是成绩斐然。1956年，省人民政府认定杭州名菜36只，其中有10只就是楼外楼提供的。这10只名菜就是：西湖醋鱼、排面、叫化童鸡、油爆虾、干炸响铃、番茄锅巴、火腿蚕豆、火踵神仙鸭、鱼头汤、西湖莼菜汤。
1980年，楼外楼被列入杭州市体制改革试点单位；1983年实行了承包；1984年民主选举经理；1999年9 月，进行了由全民所有制改制成国有法人和企业职工共同持股的多元投资主体的实业有限公司。这是百年老店在体制上的创新。
从上个世纪90年代中期开始，杭州加快了西湖整治步伐，使整个湖区的面貌焕然一新。楼外楼也先后六次，分别对各个餐厅、包厢以及大堂门面进行再上层楼的大装修。经过这番装修，楼外楼从外到里，从整体布局到细部结构都更好地体现了西湖的历史、地域的文化内涵，使人在此享受到美食美景的同时，又能自然地感受到浓浓的文化氛围和情调。
在这番装修中，楼外楼请东阳木雕大师陆光正为他们设计创作了一帧大型壁雕：《东坡浚湖图》。这帧壁雕有50平方米画面，85个人物，5个连成一气的五个场景，真实生动地记录和反映了九百多年前苏东坡率众浚西湖筑苏堤架六桥的全过程。这是东阳木雕中少见的精品巨作，气势恢宏，精美绝伦，令每一个到楼外楼的宾客，都会眼睛一亮，在大饱口福之前，先饱一番眼福。
简略回顾楼外楼的160年发展历程，最明确的就是一点，楼外楼的盛衰和杭州及西湖的盛衰密切关联的，是和杭州及西湖的餐饮文化的盛衰密切关联的；楼外楼的兴旺发达是建立在杭州及西湖的兴旺发达的基础上的。因此，楼外楼是一定要为杭州及西湖的更加繁荣而尽心尽力，在从161年开始的新岁月中，一定要更加努力，更有作为，再上层楼！
