江南大学设计学院原为无锡轻工大学设计学院。1960年轻工业部在无锡轻工业学院（1995年更名为无锡轻工大学）创建中国第一个工业设计类专业“轻工日用品造型美术设计专业”，1983年扩建为工业设计系，1995年更名为设计学院。
自1960年创建“轻工日用品造型美术设计专业”以后的6年中，共招收本科和专科学生106名。1966年，“文革”开始，随着学校全面停课，该专业曾一度停止招生。1972年开始招收工、农、兵学员，扩建为“造型美术系”，确定了以玻、陶、搪、塑四种材料的轻工产品的造型、装饰和包装为主的专业方向。1977年恢复高考，造型美术系招收“文革”后第一批造型设计专业本科生，并开始在专业方向上进行新的探索。1981年，学校派出二名教师赴日本研修工业设计，学习发达国家工业设计的新观念、新理论、新课程、新的教学内容和教学方法。1983年，在全国率先开设了《工业设计史》、《设计概论》、《人体工学》、《三大构成》等新课程，并设置了“包装设计专业”。1985年，在“造型设计专业”和“包装设计专业”的基础上，又创建了“室内设计专业”和“服装设计专业”（“服装设计专业”于1996年因归口管理缘故，划转纺织工程系即现纺织服装学院）。与此同时，造型美术系更名为工业设计系，成为当时国内创建最早、专业设置较全和招生人数最多的工业设计学科。1986年工业设计系首次招收“理工类”生源学生，从而结束了我国 “艺术类”学科单一招收文科类学生的历史，并在全国率先形成“艺工结合”的教学体系。1993年《开创工业设计教学新体系》教改研究获江苏省教学成果一等奖，同年获国家教委教学成果二等奖。“工业设计”经国家教委批准成为全国首批硕士研究生培养点之一。1995年工业设计系扩建为设计学院。1996年原无锡轻工大学进入国家“211工程”重点建设院校行列，作为学校二级学院的设计学院，“设计艺术学”学科被列为国家“211工程”重点建设学科。1998年，设计艺术学科成为江苏省重点学科。1999年，学院由惠河路无锡轻工大学本部（青山湾校区）迁入钱荣路西山校区，2000年，经教育部批准，原无锡轻工大学、江南学院、无锡教育学院三校合并组建新江南大学，设计学院成为江南大学的二级学院。2001年，学院的“211工程”一期重点建设子项目“设计艺术学学科”通过国家教育部专家组的验收。2002年，“工业设计创新系统”学科群被列入国家“211工程”二期重点建设的子项目。设计艺术学科获正教授评审权。经国务院学位委员会批准，设置“产品系统设计与理论”二级学科博士生培养点。
2005年，江南大学设计学院由钱荣路梅园校区迁入蠡湖大学城校区现址。
