目连救母的故事最早见载于佛家经典，到了明代，祁门清溪人郑之珍，为借戏曲宣扬佛理，劝人为善，以正社会之风气，在这些杂剧、变文、传说的基础上，于 1579年撰写《新编目连救母劝善戏文》3卷100出。它描写了傅相一家人的命运，傅相行善而升入天堂，其妻刘氏不敬神明，被打入地狱，其子傅罗卜孝母情真，地狱寻母，历尽艰险，终于感动神明，救母脱离地狱。
在祁门有着目连戏“出在环砂、编在清溪、打（即演）在栗木”的说法。即目连戏的故事是以祁门环砂原形，由清溪人郑之珍撰写，栗木村最早搬上舞台。郑本目连戏一经产生，就在原徽州所属的六县流传，且流传到江苏、浙江、江西、湖南、福建、四川等地，被许多地方剧种移植上演，300余年经久不衰。
由于剧本来源徽州农村生活实际，又融入了徽州民俗风情，因此有着浓郁的地方文化色彩。目连戏内容通俗易懂，其中还有为群众喜闻乐见的民间杂耍、出神入怪等表演形式，因而流传很快。基本唱腔是明中叶流行于徽州一带的“徽池雅调”，即徽州腔、青阳腔。以鼓击节，锣钹伴奏，不用管弦，上寿时则用唢呐。目连戏走索、跳圈、窜火、窜剑、蹬桌、滚打等表演武戏的特殊招式，为后来徽班的武戏表演奠定了基础。
徽州目连戏作为徽文化的一个组成部分，流传下来的戏剧文本及木刻版为研究我国戏曲史提供了的重要史料。在艺术形式上，具有完整的形态，堪称我国戏曲史上的活化石，是一份弥足珍贵的文化遗产，值得抢救、挖掘、保护和继承。
国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，徽州目连戏经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
2007年年初，文化部公布第二批国家级非物质文化遗产项目551名代表性传承人名单，祁门县箬坑乡王长松、叶养滋入选为传统戏剧类目连戏的代表性传承人，两位均早年从师学艺，在戏班中担任重要角色，后带徒授艺，为该县的目连戏发扬传承做出了重要贡献。2006年，徽州目连戏被公布为首批国家级非物质文化遗产，目前该县有马山、栗木、历溪3个目连戏班，戏班成员100余人。
整个徽州地区目前只有祁门还有演出戏班，歙县长标和韶坑已经有四十年没有演出。
在徽州目连戏保护方面，黄山学院文学院有一些师生一直在关注这个，他们利用暑期“三下乡”机会相继对整个徽州地区的目连戏现状进行了调查，为大学生保护非物质文化遗产开辟了道路。
