SA80步枪是英国皇家恩菲尔德兵工厂研制的，该枪在原材料及工艺上仍然采用传统钢板冲压和铆、焊工艺，作为步枪，这无疑是经济可取的。但是，该枪的设计
从战斗使用的角度考虑得太少，因此在海湾战争期间的故障率比美国M16A2的故障率高出好多倍。该枪有机械和光学两种瞄具，如果要用瞄准镜就要把带照门的提把和准星座从枪上取下。SA80“从头到脚”有很多不尽人意之处，与老道实在的L1A1步枪相比，多少显得有些幼稚和浮躁
SA80（即“80年代轻武器”的意思），英国人俗称为恩菲尔德武器系统（Enfield Weapon System），主要由两种发射5.56mm SS109弹的自动武器组成，一种是L85A1单兵武器（IW——Individual Weapon），即突击步枪；另一种是L86A1轻型支援武器（LSW——Light Support Weapon），即轻机枪；此外还有一种很短的SA80卡宾枪和一种训练用的L98A1军校学员通用步枪。
SA80的历史大概要从7mm口径的EM2步枪谈起。EM是Expenimental Model（试验型）的缩写，EM2是英国人在小口径步枪理论上的一个实践和试验，采用无托结构，精度高，杀伤力强，原计划50年代初投入批量生产。但由于美国运用其政治影响力强行推广将7.62×51mm T65步枪弹作为北约标准弹，结果EM2步枪不能装填仓促决定采用的T65步枪弹，因而它既不受试验部门领导的欢迎，又因政治上的原因被拒用，EM2就此夭折。
由于重新研制新枪已经来不及，英国认为FN FAL步枪易于生产、价格较低、使用广泛，所以正式采用了FAL，并改名为L1A1。但在这个时候，美国却又推翻原来的战斗步枪远射程理论，决定选择一种口径更小、重量更轻、结构更紧凑的武器，其选择也正是英国当初研制EM2步枪的初衷。由于主导思想上的反覆变化和混乱，设计师难以开展工作，直至1976年6月，恩菲尔德兵工厂才最终向外界公布其“单兵武器”及其姊妹枪“轻型支援武器”，恩菲尔德研制的这种枪是依据精心研究的4.85mm弹制造的，这种弹的射击距离达800m，有较好的侵彻能力，重量却仅为7.62mm弹的一半。这两种枪与EM2相似，均为无托结构，但却不具备EM2枪的特点，其内部结构系仿造AR18步枪。该枪族参加了1977年开始举行的北大西洋公约组织下一代步枪选型试验。
历史再一次重演，由于美国的压力，北约决定采用5.56mm M193弹为北约标准步枪弹，英国不得不在1980年放弃4.85mm口径，而改用5.56mm口径，于是，“在没有经验的士兵和民用枪专家参与下”（一名英国军官如此评论），自行设计、手工制作的第一支SA80样枪在沃明斯特进行了试验。SA80的机构源自于AR18，基本上就是把AR18的机构放进一个无托枪的外壳里面，这样做的目的是为了减少研制费用，因为前述的政治原因造成的多番修改，整个“单兵武器”的研制费用已上升到令人吃惊的程度，至少要5亿英镑，因此英国人就采用了一种美国军方没有采用而性能与M16系列匹敌的武器的结构。
试验中SA80出现的问题比报道的要多。这些问题使试验半途而废，乃至重新开始时，原班人马己换，失去了试验工作的连续性。SA80枪的寒区试验还没有做，“沙区”试验屡遭失败。但在这些问题出现以前，军方已决定装备该枪了。不管怎样，英国军队于1985年10月正式接收第一批SA80步枪，并正式命名为L85A1；1989年英军采购了17万支L85A1及L86A1，首先装备英国步兵、皇家海军陆战队和皇家空军团，最后一共生产了近40万支。
由于SA80生产型的制造水平低，因此比起那些仅供试验用的手工制样枪更容易出现问题。SA80的生产经历也是很曲折的，开始是由恩菲尔德-洛克皇家兵工厂（现已倒闭）生产，据说这也是生产质量最差的一批；1988年转产到诺丁汉的皇家军火公司，新的生产线采用电脑控制机械，武器的生产质量才开始改善；紧接着又由H&K公司的英国分公司负责，至1994年，SA80正式停产。
在英国军队开始装备SA80枪族时，就有大量来自基层报告指枪太重了，使用起来不方便，事实上刚研制成功的SA80就比原设计指标重，此外还有其他的问题。弹匣卡笋挂不住弹匣，发射时弹匣有时会自己掉到地上；当下雨或天冷、或在丛林中，枪上的SUSAT瞄准镜会模糊不清；塑料部件大都容易突然折断，而厂家无法满足部队对备件的需求；击针容易破裂，全枪锈蚀严重；但最主要的问题就是经常出现射击中断的故障，以至在实战环境下，L85A1须全自动发射，以减少出故障的机会；而L86A1轻机枪型则必须单发，以避免“射弹散布过大”以及随之出现的精度欠佳现象；由于SA80枪族需要精心保养，因此每支枪都配备了一大套多功能维护工具，为了搞清楚工具的使用方法，英国士兵经常不得不随身带上工具使用手册。但英国军方高层对这些故障的报告视而不见，甚至当来自海湾战争“行动后”报告完全批评该枪时，英国国防部先是否认该报告，而后宣布不同意该报告的结论。
伊拉克沙漠恶劣的气候条件使任何轻武器都出毛病，实际是机械故障。伊拉克部队使用的AK47/74步枪在这种条件下却很少发生问题，海湾战争后的数月里在掩体中发现的一些荷弹的、生锈的AK枪性能仍完好。多国部队的枪支（M16A2、FAMAS、FNFAL、斯太尔AUG）也遇到了一些问题，但大多数枪在战前都被认真地擦拭干净以减少可能会发生的故障。然而即使有了这一擦拭过程，SA80枪仍不能正常工作，因为海湾战争前有的部队在沙漠地区演习时就对它甚为了解，事实上也就是在战前，沙特阿拉伯曾少量订购SA80枪，并采用特别合适的枪机试图解决这一问题。英军经常出现射击中断的故障，因此不得不修改经过考验和试验的战术规范以弥补SA80可能在战斗中出现问题。据传英国国防部专门采购了50万只避孕套，配发给每一名步兵套在SA80的枪口以抵抗风沙的侵入。
现在，SA80的问题已经暴露在英国公众面前，街上每个人都知道英国军队装备了一件极不可靠的武器，报纸杂志都刊登文章要求改进士兵手中的武器。除了可靠性差的争议外，其他有关SA80的投诉是：
塑料件质量非常差，而且经常从枪上脱落，整枪太容易损坏；
弹匣解脱钮很容易意外接触到，然后弹匣就会掉出来，有些士兵是用胶水在弹匣解脱钮周围粘上一个保护装置；
导气装置的上盖不牢固，经常弹开，通常要用胶带缚起来；
弹匣簧力量太小，通常只能装26-28发弹。弹匣也必须保持非常干净，并经常检查弹匣口有没有任何凹陷；
LSW弹匣容量太小，不能提供有效的压制火力，而且枪管容易过热（以短点射方式射击约120-150发后就开始过热）；
武器分解后很难重新组合，包含许多精密部件（尤其是枪机和机框的组合），导气活塞如果要分解清洁必需由专业军械士负责，否则组合后很容易卡壳；
还有一些人体工程学的问题，例如说保险装置必须由操作板机的手指而不能用拇指操作，左手拉枪机时必须把手伸到步枪右后方，快慢机的位置不方便且操作太硬等等。
英国人对SA80作了一些小范围的改进而减轻了一些问题，但仍未解决大的问题。沙特阿拉伯没有再订购第二批SA80；英国曾送给莫桑比克的少量SA80，由于该国极其赞赏购买的AK步枪而决定将SA80丢弃；其它做过SA80枪试验的国家，如荷兰、爱尔兰，均报告说该枪的性能令人失望；福兰克福国防军几乎完全依赖英国，在试验后也决定采用斯太尔AUG。而在英国，有自行选择武器权利的特种部队如SAS、SBS等也是拒用这件国货。SAS在福克兰岛、北爱尔兰、海湾战争中使用过M16A1、M16A2和AUG，以前SAS向所有“关系单位”推荐的都是M16和AUG，1997年英国政府为塞拉利昂安全部门（由SAS训练）购买了100多支G36，大概是官员们也觉得赠送L85A1太不好意思了。而现在SAS在阿富汗用的则是M4A1。
在1996年9月，北约把L85A1从指定的轻武器列表中除名，这事件最终刺激了英国军方高层，决定对SA80进行重大改进，于是H&K公司在1997年获得了一份价值1.2亿美元的SA80改进合约，H&K公司的设计人员对武器的内部作了很多修改。改进型SA80在2002年2月开始发往部队，刚好赶得及用在阿富汗战场上，但可惜原来的问题仍然存在，H&K公司的改进根本起不到效果。