中国古代为防御而修建的小城堡﹐又称坞堡﹐按照分布的地区和设置的由来可分为两类。一类分布在内地﹐是地主豪强聚集宗族乡党﹐依山筑垒﹐平地建坞﹐据以自守﹐割据一方(见彩图 东汉坞壁的望楼和院落﹐摹自河北安平逯家庄墓壁画 )。这种坞壁实物现已不存﹐只能从出土的陶城堡略知其建筑梗概。陶城堡为一有墙围绕的方形城垣建筑﹐前后开门﹐门上和堡的四隅建有楼橹﹐略如城制而规模甚小﹐与坞字本意如库城小障相符。内置陶屋表示城内有住宅。另一类是西汉时为了屯戍在西北无险可守的地带筑城据守而修建的(见汉代关塞建筑)。
中国古代具有围墙的防御建筑。又称坞、营坞、坞候。汉武帝时，为防御匈奴，在北方及西北边塞上筑有大量坞壁。边塞的坞壁是一种较城、障为小的防御工事(有时大于小障)，筑在亭、隧的外围。 坞有时分为内坞与外坞，均有出入口，置门户，有卒守把。坞内有屯兵和居人的房舍。登亭、隧有称为坞陛的台阶。坞上并可举烽 。东汉时，最多曾达616所。地方豪强也营建自己的庄院。地主坞壁建筑呈城堡式。周围为高墙，门上有门楼，四角有角楼，有的还有高层的楼橹建筑，门楼、角楼和楼橹乃至墙垣高处开有镃望孔或射孔。大门有卫士把守。坞内有坞主居所、卫士和奴婢仆隶乐队等的居处，还有仓廪、手工业作坊等。
魏晋南北朝时期的坞壁也称坞堡或壁垒。多择既有山林险阻，又可进行农耕的宜守宜农之地设置。比较常见的是采取血缘和地域的形式，以宗族与乡里作为团聚的纽带。世家大族或地方豪强自为坞主，或称宗主。他们以宗族乡里关系组织地方割据武装，被控制的宗人乡亲实际上是坞主的私人部曲。此外，也有以流民结集的方式出现的坞壁，坞主都由流民公推有才能或宗族势力相对强大者任之。
坞壁主要盛行于北方地区。十六国和北魏的统治者，往往按坞主的实力大小，分别给予官职，大小坞壁又成为各级地方政权机构的治所。北魏前期，推行宗主督护制，更全面地承认了宗主们及其控制下的大小坞壁的合法地位。魏孝文帝推行三长制，三长代替了宗主；邻、里、党等地方基层组织也取代了大、小坞壁组织。唐以后，坞壁转入衰落，但并未根绝。
