孟赛尔颜色系统是在1905年由孟赛尔创立的，该系统的指导原则是色空间的均匀性。孟赛尔将空间划分为色调，明度，和彩度三维，又分别称为孟赛尔色调、孟赛尔明度和孟赛尔彩度。孟赛尔系统以红(R)、黄(Y)、绿(G)、蓝(B)、紫(P)、五种主色调和黄红(YR)、绿黄(GY)、蓝绿(BG)、紫蓝(PB)、红紫(RP)等五种中间色调组成，并将其排列在一个环中。每种色调又划分为10等个亚色调：1R、2R、3R、4R、5R、6R、7R、8R、9R、10R。这样色调就分成了100级。并且孟赛尔论证了五个基本色调（调整到有相同的孟赛尔明度和孟赛尔彩度）能够形成中性色。
明度被分为11级，从黑（0级）～白（10）级。视觉均匀的非彩色用孟赛尔的目视测量仪器得到的光反射率来定义。在各明度等级前加上“N”表示无彩色。如：N0、N1、N3 等。对于限定的色调和明度，将相邻的颜色样品按等色差的方式排列，得到一个彩度不断增加的标尺，反复实验并选择满足这个要求的样品。
孟赛尔颜色系统用符号表示成HV/C，其中H代表色调，V代表明度，C代表彩度。