世祖太武皇帝(408～452)
中国北魏皇帝。姓拓跋，名焘。鲜卑族。小字佛狸。魏道武帝之孙、明元帝之子。泰常八年（423）十一月即位。自此，东征西伐。
他非常善于使用骑兵，并且开创了骑兵闪击战的雏形。他攻破统万，先后消灭夏国，北燕，北凉诸国，结束了五胡十六国百年混战的局面，统一了中国北方，至此，使中原老百姓的生活得以安定下来。后又讨山胡，降鄯善，西逐吐谷浑，南取南朝刘宋的四大重镇。向北又大破柔然，后者成为威震欧洲的阿尔瓦人。
始光四年(427)率军进攻赫连夏，发生了非常著名的北魏攻夏统万城之战，此战是一场空前的“骑兵攻城”之战，并且为后世历代军事家们所推崇。此战过后，北魏占领大夏国都城——当时号称天下第一坚城的统万城(今内蒙古乌审旗南白城子)。进入统万城，拓跋焘见夏国皇宫富丽堂皇，大怒说：“竖子之国，一个巴掌大的国家，竟敢如此滥用民力！如此奢华！怎能不灭亡！”有不少大臣向拓跋焘提出，加固京城的城防，并且加强城建。拓跋焘不以为然，说：“古人说得好：‘在德不在险。’赫连勃勃造了那么坚固无比的统万城，最后不还是被朕攻灭，国破家亡。如今天下还没有平定，朕更需要人力上战场去打仗，而不是发动老百姓去建造房屋城墙。”而作为国本的军事上的开销，拓跋焘则绝不吝惜。不久，太武帝率轻骑南下，继续与夏争夺长安，不久击溃夏军主力，夏国灭亡只在旦夕。神鹿三年(430)关中之地全入北魏，夏的残余势力最后被消灭。436年攻灭北燕，向东北扩张了疆土至辽河流域。439年，击败北凉沮渠氏，占领河西，至此完成了统一北方的事业。
与江东的刘宋王朝对峙，形成南北朝的局面。太武帝当政以后，政治上使用汉族高门，汲取不少魏晋典制；吞并河西后，又有大批河西文士进入北魏统治区域，不少到平城去做官，受到重用，北魏的儒学开始兴盛。
在向东西扩张的同时，北魏也受到北方柔然的威胁。拓跋焘当太子时，十二岁就远赴河套保卫长城抗击柔然的入侵，把边塞军务整顿的有声有色。424年，柔然国君主纥升盖可汗听说北魏换了新皇帝，就派遣6万骑兵大掠北魏北方边境，占领北魏旧都盛乐。拓跋焘听说后，带2万骑兵日夜兼程救援云中。纥升盖可汗自恃人多，将拓跋焘的军队团团包围了五十多圈。拓跋焘射死对方大将，纥升盖可汗的侄子于陟斤。柔然军队大乱，魏军乘胜杀退柔然军，收复了盛乐。第二年，北魏开始转入对柔然的反攻，拓跋焘8次率军进攻柔然。尤其是429年，拓跋焘分兵两路，取道黑山（今内蒙古和林格尔西北）和大娥山，大举攻打柔然。东路由拓跋焘亲自率领轻骑军奔袭数千里，很快就抵达栗水（今蒙古西北翁金河）。柔然的军民个个吓得大惊失色，拓跋焘领军纵深穿插，俘虏敌军甚众。自此，柔然势力削弱。
柔然可汗远遁，北方边塞得以安静。拓跋焘率轻骑军多次长途奔袭，出奇制胜，大破柔然，为稳定北方创造了有利条件。拓跋焘注意西域的交通，太延三年派遣散骑常侍董琬、高明等多携金帛，招抚西域九国，成为孝明帝神龟元年（518）宋云、惠生出使西域的先驱。以后西域与北魏保持经常联系的，有16国之多。
拓跋焘为人勇健，善于指挥，特别是极其擅长指挥骑兵。他有知人之明，常从士伍中选拔人才。赏不遗贱，罚不避贵。自奉俭朴，而赏赐功臣绝无吝惜。将军士卒都非常愿意为之效命。拓跋焘认为功臣勤劳日久，应让他们以爵归第，随时朝见饷宴，百官职务则可另简贤能。这样就保证了行政效率，使政治多少能健全发展。作为一个统治广大胡汉各族人民的胡族君主，拓跋焘维护鲜卑地位，猜疑其他各族和他祖父拓跋珪相似，动辄杀戮。太平真君七年（446），决心废佛，诛杀僧人，焚毁经像，佛教在中国历史上第一次受到沉重打击。
南朝经过元嘉之治的休养生息，宋文帝开始具备北伐的条件。而北魏境内也再无后顾之忧，拓跋焘得以兵锋南向。十一年，魏军围悬瓠(今河南汝南)不克。不久南朝宋文帝派兵30万大举北伐，但是前锋主力被拓跋焘亲自率军击溃，不久，北魏开始大举反攻兵分五路，向南大范围的纵深穿插。拓跋焘亲率大军南下，经过彭城、盱眙，直达长江北岸的瓜步山(今江苏六合东南)，南朝震动。其他各路也先后到达江淮一带。但魏军还不具备渡江灭亡南朝的条件，并且北方人不习惯南方气候，军中士卒多染病，魏军在江边掠民烧屋后退军。
452年，宦官宗爱（时任中常侍）于承圣元年(452)暗杀拓跋焘。
