1552年英国著名的医生约翰·凯厄斯写了一本书，名为《汗厥症治疗刍议》。书中写道，从1485年8月的第二星期开始，英国突然出现了一种疾病并延续到9月底。这种病以出其不意的速度和奇特残酷性把灾难降临到英国人身上。有些人早晨正在开窗户便突然死去；有些人正与孩子在街巷中玩耍，却突然倒了下去；还有些人正高高兴兴地吃饭，但饭未吃完便一命归天。从病症发作到病人咽气前后不用两小时。
在凯厄斯写书的前一年，即1551年4月，他曾亲眼目睹了这一残酷的病在英格兰中、西部的什鲁斯伯里再次爆发，然后从那儿向东南蔓延到英吉利海峡，向北扩散到苏格兰边界。到了9月份，疾病却一下子消失了。
这种疾病俗称为英国汗热病。凯厄斯发现，在中世纪前英国历史上从未见过这种疾病，它于1485年首次爆发。1485年8月，亨利·都铎在博思沃思原野上打败了约克王朝的国王查理三世，结束了英国的“玫瑰战争”。但当凯旋的军队进入伦敦时，汗热病也被带了进来。在短短的三个星期内，该病夺去了伦敦两个市长、四个高级市政官、许多贵族和无数英国平民的生命。亨利·都铎七世的加冕典礼也不得不推迟。牛津大学被迫停课6个星期，学校的教员和学生不是在床上死去，就是逃离城市到乡下躲避灾难。
1485年晚秋时节，汗热病神奇地销声匿迹。有人说是一场猛烈的风暴把它刮到海中去了。不管怎么说，反正它不见了。第二年它没出现，第三年也没见它的影子。事实上，在整整一代人的时间中，它已不知踪影。
1508年的夏天，它又回来了。如同头一次一样，它的出现是如此突然，连国王也吓得魂不附体，来回几次变换住所，以求逃脱死神的追赶。这次疾病滞留时间也不长，到了中秋时节，它又神秘地消失了。
9个春秋过去了，1517年，汗热病再一次神奇地出现在英国人面前。这次，它来势凶猛，吞噬了更多人的生命，亨利八世的红衣主教、大法官沃尔西就险遭它的毒手，牛津大学400多名学生被它夺去了生命，伦敦街头丧钟不断。著名的政治家托马斯·摩尔曾在信中感叹道：“我相信，血战沙场也比呆在伦敦城内要安全得多”。
该病的可怕之处在于突如其来，而且通常在夜间致凌晨之间袭击人们。发病开初病人浑身发冷、颤抖，有的还伴随着头疼、背痛、干渴、食欲不振、呼吸短促或高烧。几小时后，病人或是立即痊愈或是在昏迷中死去。
该病的另一特征是特别“偏爱”英国人。其他疾病在英国出现后，通常会穿过英吉利海峡传播到欧洲大陆去。而该疾病好似专与英国人作对。疾病爆发了6次，只有1582年那一次传到了欧洲大陆，在德国扎下根，翌年又传播到北欧和中欧地区，其他5次都局限在英国境内。
1528年6月发生的那场汗热病是第四次爆发。亨利八世的情人，即他后来的妻子安妮·博琳也染上了疾病。虽然后来她被治愈了，但其他很多人都没有她那份运气，他们纷纷死于疾病恶魔的手中。
汗热病的具体病因至今还是个谜。人们对它的解释更多的只是一种猜测，凯厄斯认为，被阳光蒸发的大地恶雾和水蒸汽也许是该病的主要病因。他还说，疾病之所为喜欢袭击英国人是由于英国人食肉过多、饮酒过甚，并食用了过多带病毒的水果，而且生活优裕的中年男子尤其是疾病进攻的对象。
贫困的人们好像确实比富有的绅士抵抗力要强得多。也许他们悲惨的生活环境使他们逐渐地增强了免疫力。另外，穷苦的人很少去找医生看病，而当时医生的一些疗法比疫病本身更可怕。其中一种常用的疗法是找一群人看护在病人周围并以各种方式不让病人睡觉，因为汗热病人大多是在睡眠或昏睡状态下死去的。还有的医生不仅不让病人休息而且还让人往病人鼻孔中压入气体或灌入烈醋。
1551年，汗热病再次袭击伦敦，也正是这次疾病促使了凯厄斯写下了自己研究汗热病的书。从那以后，许多人也试图用科学方式解释有关该疾病的问题。汗热病究竟是什么样的疾病？它从何而来？为什么它定期发生？而在它不爆发时又躲到什么地方去了？为什么它喜好袭击英国人，而且受害的男人要大大多于女人？为什么在1551爆发后便销声匿迹了？
汗热病的病症很像流感、猩红热、斑疹、伤寒、脑膜炎等病的一些病症，其发生过程更像回归热，其病菌携带物不是人，而是多年寄生在鸟或小动物身上的虱子，但在一定环境中，如气候条件特殊，不协调的饮食而引起的免疫力下降、人口迁移等情况下，疾病可能突然爆发。
但是，尽管这诸多解释纷繁复杂，而且很富有想像力，可都只是一种假设罢了。400多年过去了，这些问题仍然悬而未决。而且，这种疾病如同它在16世纪一样，也许仍在某处躲藏着，随时伺机袭击人类。
