默照禅就是守默与般若观照相结合的禅法，是基本上以打坐为主的修习方式，也称邪禅。默照禅的提倡者曹洞宗人宏智正觉（1091～1157）认为临济宗宗杲的看话禅，滞于公案功夫，不利解脱。与看话禅相对立，他提倡默照禅的观行方法。“默”指沉默专心坐禅；“照”是以智慧观照原本清净的灵知心性。宏智正觉强调，默与照是禅修不可缺少的两个方面，两者应当结合，统一起来。他说：“缄默之妙，本光自照。”【《宏智禅师广录》卷九，《大正藏》卷四八，109b。】默是照的体（本），照是默的用，体用融合为一。他在《默照铭》中也说：“默默忘言，昭昭现前。……妙存默处，功忘照中。……默唯至言，照为普应。”【《宏智禅师广录》卷八，《大正藏》卷四八，100a～b。】他还说：“照中失默，便见侵凌。……默中失照，浑成剩法。默照理圆，莲开梦觉。百川赴海，千峰向岳。如鹅择乳，如蜂采花，默照至得，输我宗家。宗家默照，透顶透底。”【《宏智禅师广录》卷八，100b。】这是说，默即有照，照体现默，默照相即；照中不能失默，默中不能失照，只有默照宛转回互，相辅相成，才是理圆无碍。只有默照理圆，才能透顶透底，完全觉悟，终至解脱。
宏智正觉还把默照修持与体用学说结合起来，提出了以“四借”【《宏智禅师广录》卷八，《大正藏》卷四八，99b～c。】法来启导学人的禅修要路。“四借”法是：（一）“借功明位”，“功”指用，“位”指体，这是透过现象界万物的作用以明确其本体。（二）“借位明功”，以万物的本体明确其作用。（三）“借借不借借”，万物的本体与作用共忘，空寂无物。（四）“全超不借借”，超越第三的空位，进入一念不存的自由境界。这也是默照禅修持的过程。
在唯心论和般若学的思想基础上，宏智正觉以“心空”为默照禅追求的目标。他说：“一切诸法，皆是心地上妄想缘影。”【《宏智禅师广录》卷五，《大正藏》卷四八，60c。】认为一切现象、形相，都是心的产物。心是万法的本体，也是解脱的枢纽。他说：“你但只管放，教心地下一切皆空，一切皆尽，个是本来时节。”【《宏智禅师广录》卷五，60b。】“心空”就是“心地下一切皆空，一切皆尽”，就是“本来时节”，就是众生和宇宙的本来面目。为了达到“心空”境界，宏智正觉特别注重这样几点：（一）参究“空劫前事”。《正觉宏智禅师塔铭》云：“盖师初以宴坐入道，淳以空劫自己示之，廓然大悟。其后诲人，专明空劫前事。”【《续藏经》第1辑第2编第29套第5册，455页。】“淳”，子淳，宏智正觉禅师的师父。所谓“空劫前事”也就是静坐观照“如何是空劫以前自己”【《大明高僧传》卷五《释正觉传》，《大正藏》卷五十，915a。又，《大慧普觉禅师语录》卷二一《示吕机宜（舜元）》中评默照禅：“一味以空寂顽然无知唤作威音那畔空劫以前事。”见《大正藏》卷四七，901c。】。佛教认为，世界经历成、住、坏、空四个阶段不断循环的过程，每循环一次，称为一“大劫”。“空劫”是“唯有虚空”的阶段，也就是世界出现前的空寂时代，此时天地未开，浑沌一片，无一切对待差别，是为本来面目。宏智正觉提倡观照空劫前的状况，以使“心空”冥合空劫前的本来面目。（二）“彻见离微”。宏智正觉说：“默照之道，离微之根；彻见离微，金梭玉机。”【《宏智禅师广录》卷八，《大正藏》卷四八，100b。】“离微”【参见《宝藏论·离微体净品》：“无眼无耳谓之离，有见有闻谓之微；无我无造谓之离，有智有用谓之微；无心无意谓之离，有通有达谓之微。又离者涅盘，微者般若。般若故繁兴大用，涅盘故寂灭无余；无余故烦恼永尽，大用故圣化无穷。”见《大正藏》卷四五，147a。】，指法性的体用。“离”是离开诸相而寂灭无余，是法性的体，“微”是微妙不可思议，是法性现象存在的用。这段话的意思是说，默照是彻见法性体用的根本途径，能彻见法性体用，也就机用自在。宏智正觉认为，遵循默照之道，就能彻见人生宇宙一切现象存在的本源，也就能显示般若智慧的微妙作用，灭除烦恼，获得解脱。（三）“不对缘而照”。宏智正觉在《坐禅箴》中说：“佛佛要机，祖祖要机，不触事而知，不对缘而照。不触事而知，其知自微；不对缘而照，其照自妙。”【《宏智禅师广录》卷八，《大正藏》卷四八，98a～b。】认为诸佛和祖师的禅修秘要是“不触事而知”和“不对缘而照”，如此必知微照妙。对于“不对缘而照”，宏智正觉还展开说：“真实做处，唯静坐默究，深有所诣。外不被因缘流转，其心虚则容，其照妙则准；内无攀缘之思，廓然独存而不昏，灵然绝待而自得。”【《宏智禅师广录》卷六，《大正藏》卷四八，73c。】“不对缘”是既不为外缘所流转，也不为内缘所左右；既不受外界事物所影响，也没有内在感觉思维活动，如此就能心虚照妙，不昏自得，廓然忘像，皎然莹明，进而面对一切事物，也就无纤毫芥蒂的障碍，获得圆通自在。以上三点也可说是默照禅的特征。
十分明显，宏智正觉的默照禅是渊源于菩提达摩的壁观安心法门，以及神秀的长坐不卧禅法，是对菩提达摩和神秀坐禅法门的回归。但是在观照的对象与内容方面，默照禅与神秀的禅法又有很大的差别。宏智正觉批评神秀禅法说：“菩提无树镜非台，虚净光明不受埃。照处易分雪里粉，转时难辨墨中煤。”【《宏智禅师广录》卷四，《大正藏》卷四八，37b。】这是说，神秀的“身是菩提树，心如明镜台”的说法，犹如区分“墨中煤”一样的荒谬。宏智正觉认为，本心虚净光明，不受尘埃污染，而神秀主张观心看净，拂拭尘埃，是自寻烦恼。在宏智正觉看来，并没有身、心一类的特定照观对象，观照时应当“照与照者，二俱寂灭，于寂灭中能证寂灭者是尔自己。若恁么，桶底子脱去，地水火风，五蕴十八界，扫尽无余。”【《宏智禅师广录》卷五，《大正藏》卷四八，70c。】不仅要扫除一切的观照对象，而且观照者自身也要寂灭。不是基于原罪意识的宗教救赎，而是基于本心虚净的心灵超越。从这方面看，默照禅又是继承石头希迁以来的禅法宗旨，并将其推向身心彻底空寂的极致。
