枯木禅源出临济一脉。唐代黄檗希运教导学人「如枯木石头去，如寒灰死火去，方有少分相应。」这，可以看作是较早的有关枯木禅的文字。
关于枯木禅，《五灯会元》里有一段公案∶
有位老太婆建茅庵供养一位和尚修行二十年，平时都由一位二八佳人送饭服侍修行和尚。一次，老太婆对女子说∶「等一下你送饭去时，抱住他试试他修行的功夫。」
女子送饭时依言抱住僧，问他感觉何如，那僧人说∶「枯木倚寒岩，三冬无暖意！」老太婆听了，非常生气地说∶「我二十年来供养的竟只是一个俗汉！」
于是她赶走和尚，一把火把茅庵烧掉了。
和尚已经修行到「枯木倚寒岩」的地步，无情无欲，然而婆子仍斥之为「俗汉」，就是因为那个和尚能「死」而不能「活」。禅家有「大死一番」之言，妄念灭尽，然後才能显示真心的妙用，「大死」才能「大活」。如果只能「死」而不能「活」，那么只是「俗汉」了。枯木逢春才是枯木禅的旨趣。
杀人刀、活人剑是枯木禅的两面。妄想分别是「生死轮回」的根本，禅门许多机锋、话头，都是为了消除学人的妄想分别，所谓「打念头」。这种「打念头」的机用，喻如「杀人刀」，让人「大死一番」。然而，打去念头後，如木石一般不思不动，却是禅家最担心的弊病。佛教之「空」，「空」去妄想而已，却需显出「真性」的无穷妙用，所谓「打得念头死，，救得法身活。」这就是「活人剑」的妙用∶以智慧的利刃斩除一切妄想，复活「真性」的妙用，谓之「活人剑」。圆悟论杀、活之机用谓∶
杀人须是杀人刀，活人却是活人剑。既杀得人，须活得人；既活得人，须杀得人。
一刀一剑，能杀能活，方有息妄显真之用。
可见，枯木禅并非一昧死寂，而是通过止息妄念，恢复活泼泼的自性妙用，得大自在。
