永嘉禅是以永嘉大师命名的，那么永嘉大师何许人也？按照《高僧传》记载，永嘉大师生于唐朝，唐高宗麟德二年，也就是公元665年，诞生在温州永嘉。当时的永嘉就是现在的温州市鹿城区安仁坊。有关永嘉大师的生平，史料记载不是很详细，现在能够找到的资料也只是他一生轮廓的基本勾勒，一些细节几乎没有记载。所幸的是，他的两部著作完整保留下来了。所以史料上虽然没有其他细节，但从两部著作里，我们可以看出永嘉大师的非同凡响。从现有资料看，当时杨亿为他写的这个小传记，还有皇帝赐他无相大师的这个谥号。《高僧传》里面有那么多大德，接受皇帝谥号的并不多，也就是说，只有他的名望和地位得到朝廷上下的认可才会承受得起。所以当时朝野上下，他是一位非常受尊崇的大德，影响也是非常深远。
永嘉禅法有五个特点：
第一、理路清晰：永嘉禅法的理论自成一套缜密的构架，并与教理结合，易于掌握其内涵，比较容易学修和运用。
第二、层次分明：永嘉禅法对于禅观的入手与成就，开始怎么去用心，从最近处入手，到最后怎么去成就，成就的状态是什么？都有详细说明。包括前面常用恰恰无一样，功夫可以循序渐进。
第三、身心轻安，轻松安然：这个很重要，因为修学佛法不是让我们把生活变得更忙，更累，更难过，而是要让你的身心变得更轻松，更自然，更安详。要懂得这个宗旨，整个佛法都是这样，永嘉禅也不例外。有人说女孩子喜欢美容，身心健康是最好的美容。不管他长的多漂亮，如果她心理很烦、情绪很糟糕，谁看了都讨厌；如果她长得不好看，但他身心健康，一看就知道是一个很阳光的人。所以生命在于内在的调节，学习永嘉禅也是这么一个特色。
第四、注重智慧：永嘉禅法（整个佛法）都是以开发智慧为主。随时都保持着明明白白的状态，无论是小乘佛法，还是大乘佛法，任何宗派，都强调这一点。
第五、简单易行：永嘉禅法从看念头入手，简单易行，且方便在生活中操作。比如你生活中学习开车，除非那个妄想打得很长很乱，如果没有妄想，开车绝对不出事情。我们现场可以试试看，一个人没有妄想的时候，他的动作、走路肯定非常威仪。佛为什么威仪？就是因为他心里没有杂染和烦恼，一个身心很安详的人，怎么可能会出事情？看到红灯停下来，看到绿灯自然过去。出事情的就是脑袋想得太多，慌里慌张，结果就出事了。所以我们说，在生活中训练自己的心不打妄想，会增长我们的定力和智慧。因为佛法是全能的智慧，不象上帝是万能的。万能是指非人力所及的神秘力量和特殊能力。全能就是以圆满清净的大智慧来生活，无论做什么事情，都能够做得最好、最全面、最完美，所以说：佛是全能的，而不是万能的。
