五家禅出现在唐，盛极于宋。《宋高僧传·希迁传》引刘轲碑说：“自江西主大寂，湖南主石头，往来憧憧，不见二大士为无知矣！”道一传怀海，怀海后分出两支，一支由沩山灵佑传仰山慧寂，成立沩仰宗，该宗活跃于五代时期，至北宋而法系不明；另一支由黄檗希运传临济义玄，形成临济宗，该宗势力始终强盛，影响久远，流传至今。石头希迁下也分出两支，一支由药山惟俨传云岩昙晟，昙晟传洞山良价，良价传曹山本寂，建立曹洞宗，该宗崛起于唐末，传承不绝，影响仅次于临济宗；另一支由天皇道吾传至雪峰义存。义存下又分出两支，一支为云门文偃，由他创立云门宗，该宗在五代时勃兴，北宋时曾与临济宗并驾齐驱；另一支由玄沙师备三传至清凉文益，创立法眼宗，该宗在北宋初年达到极盛，但不久即衰微。上述五家禅系，就是禅宗史上著名的“五家禅”。北宋时，临济宗下又分出黄龙派和杨岐派两家，所以合起来又称“五家七宗禅”。