可可西里水系：“千湖”与长江之源千姿百态的湖泊，是可可西里地区最美丽的存在。行走在可可西里核心区，一个个湖泊就像一粒粒珍珠，镶嵌在可可西里的心脏地带。与此同时，可可西里地区还是中国第一大江——长江的发源地。它的东南部，正是楚玛尔河、沱沱河与尕尔曲等组成的长江河源水系。青藏公路往可可西里核心区走的第一个湖，即是海拔最低的盐湖，其海拔仅４４４０米（雪莲湖最高，海拔５２７０米）。往西走，依次经过了面积超过２００平方公里的库赛湖、卓乃湖、勒斜武担湖等。可可西里地区是中国乃至世界湖泊分布最密集的地区之一。面积达２００平方公里以上的湖泊有７个，最大的乌兰乌拉湖面积为５４４.５平方公里；１平方公里以上的湖泊总面积达３８２５平方公里。１平方公里以下的湖泊，据航测更是多达７０００多个。
“这里的湖泊形成年代较久，同时又深处内陆干旱和寒冷的气候影响，因此多是封闭的内陆湖，冰雪融水是其主要来源，湖泊多为咸水湖和半咸水湖
可可西里地区的这个世界罕见而壮观的湖泊群，不仅滋润着动植物的生长，更是青藏高原生态环境变化的“晴雨表”。全球气候变暖，冰川融化加速，均在这些湖泊的身上有所体现。观察表明，可可西里地区的一些湖泊近年来湖水有所上升。
可可西里不仅是湖泊的“王国”，还是大江大河的发源地。其东南部是楚玛尔河、沱沱河和尕尔曲等组成的长江河源水系。其中，沱沱河发源于各拉丹冬的姜根迪如南侧冰川。冰雪融水补给着可可西里地区的湖水，也补充着长江之源。
记者随科考队连日考察所见，可可西里地区的内流水系与长江水系并没有明显的分水岭。专家推测，历史上它们之间的水流应该相通过，是地质历史的车轮前进，使得它们各自分开，从而变成了内流湖区和长江水系。