1931年8月，蒋介石积极向鄂豫皖苏区周围增兵，企图发动第三次围剿。鄂豫皖苏区的党和红军，也估计到敌人新的“围剿”不可避免，即抓紧时机，积极进行反“围剿”的准备。首先开展反第三次“围剿”的政治动员，号召苏区人民广泛开展游击战争，努力扩大红军和支援红军作战；整顿和扩编地方武装，将不脱产的18岁至35岁的赤卫队、守备队改编为赤卫军；17岁以下的组成少年先锋队。到10月间，全区赤卫军已组成15个师，脱产的地方武装，仅县独立团就有20多个。有7000余，人参加正规红军。11月7日，中国工农红军第四方面军于黄安七里坪宣告成立，总指挥徐向前，政治委员陈昌浩，政治部主任刘士奇，下辖第4、第25军。红4军军部由方面军总部兼。红25军军长邝继勋，政治委员王平章。方回军的总兵力已近3万人。方面军的成立，使作战行动更加集中，指挥更加统一，对红军完成由游击战向以运动战为主的战略转变具有十分重大的意义。
红四方面军成立时，敌人在鄂豫皖苏区周围的兵力已陆续增至15个师。但是，由于“九一八事变”爆发而形成的全国抗日反蒋浪潮和国民党内部地方实力派同中央统治者的矛盾加剧，使蒋介石对鄂豫皖苏区的第三次围剿迟迟不能实施。红四方面军利用这一有利时机，连续发起黄安、商潢、苏家埠、潢光四次进攻战役，取得辉煌的胜利。
黄安县城是南线敌人伸入鄂豫皖苏区的重要据点，位置孤立、突出，由国民党军第69师驻守。红四方面军发起黄安战役，目的是歼灭该师，夺取黄安，打乱南线敌人的“围剿”部署，巩固和扩大根据地。战役从11月10日开始，红军首先以扫清黄安敌外围据点，切断守敌与外地联系为目标。经10天战斗，黄安县城完全处于孤立被围状态。第二步，红军紧缩包围圈，威胁城内敌人，迫其向外求救，以便打敌增援。敌第69师被围后，有损无补，难乎为继，曾两度突围，未能得手，只得固守待援。敌第33师和第31师1个旅奉命从宋埠、歧亭出动，分两路向黄安增援，来势凶猛，直迫近方面军总部，战斗极为惨烈。方面军总指挥涂向前亲临前线指挥。敌在红军三面进攻下，溃不成军，弃尸千余具，狼狈四窜。打退援敌以后，红军即对黄安守敌发起进攻。12月22日，红军“列宁号”飞机在黄安上空投掷迫击炮弹和宣传品，更使敌人惊慌失措。入夜，红军发起总攻，黄安城破，师长赵冠英化装潜逃被赤卫军活捉。黄安战役，历时43天，歼敌1.5万余人，生俘近万，缴枪7000余支。黄安战役得到人民群众的巨大支援。男子运粮弹，抬担架，妇女烧水煮饭，救护伤员，群众送的慰问品堆积如山。当地流行着这样一首歌谣：“小小黄安，人人好汉；铜锣一响，四十八万：男将打仗，女将送饭”。群众充分动员，使黄安敌人陷入人民战争的汪洋大海之中。黄安战役胜利后，城内召开盛大的庆祝会，宣布将黄安改为红安，以示纪念。
黄安战役结束后，为打击北线敌人，夺取商城，拔掉楔入鄂豫边和皖西两块根据地中间的钉子，鄂豫皖军委会决定组织商演战役，国民党军集中4个师1个旅在商城、演川地区。红四方面军决定首先“腰斩”进驻在商演公路一线的蒋介石嫡系汤恩伯的第2师，控制商演公路，然后相机夺取商城。1932年1月19日，红军发起进攻，敌第2师等部逃往演川，红军完全控制了商演公路，也切断了商城与固始问的联系，驻守商城的敌第58师已陷于孤立。2月7日，集结在演川地区之敌3个多师分两路出援商城。红军集中力量，乘敌运动之机，实施勇猛突击，将敌击溃。9日，红军乘胜追击，直追演川近郊。此次战斗，蒋介石嫡系第2师遭到歼灭性打击，师长汤恩伯被撤职。固守商城的第58师见援兵溃败，惊恐万状，乘红军主力追击援敌之际逃往麻城，红军不战而克商城。
商城战役以后，红四方面军在固始地区稍事整顿后，即按鄂豫皖军委决定，东进打击皖西敌人。皖西地区有敌第46、第55师等部共12个团的兵力，从六安至霍山沿淠河东岸以苏家埠为枢纽，构成一线防御，担负对红军进攻和阻止红军向东发展的任务。经方面军总部研究，决定发起苏家埠战役。3月21日，方面军主力秘密渡过淠河后实施战役展开，至23日，完成分割包围青山店、苏家埠和韩摆渡之敌，准备打敌增援。3月底，国民党军第46师驻六安、霍山两城部队倾巢出援。因红军早有准备，敌由六安南进的4个团，1个团被歼，1个团窜入韩摆渡，其余狼狈逃回六安；由霍山北援之敌一个旅，亦被红军击溃。青山店之敌乘机突围，大部被歼，小部窜入苏家埠。4月，敌无增援活动。苏家埠、韩摆渡守敌被围经月，粮食用尽，多靠野菜、树皮充饥，敌机虽不时以空投接济，但大部落入红军阵地，守敌更加恐慌动摇。红军乘机开展政治攻势，并欢迎白军士兵前来觅食，凡来者即予热情招待。4月底，蒋介石任命第7师代师长厉式鼎为皖西“剿共”总指挥，拼凑15个团2万人，从合肥大举增援。红军决心围歼援敌，在六安以西的樊通桥、戚家桥一线布阵，以逸待劳。
5月1日，红军以小部兵力与敌接触。边打边撤，诱敌失头旅渡过陡拔河。敌渡河后，向我既设阵地猛攻，遭红军重大杀伤，接着红军发起猛烈反击，敌军大乱，往后逃窜。时值连日大雨，河水猛涨，陡拔河两岸敌军人马前拥后挤，自相践踏，乱成一团，红军乘势冲杀，敌大部被歼。敌后续部从见先头失利，慌忙抢占高地顽抗。红军主力从两侧迂回包围后发起总攻，一举突入纵深，摧毁敌指挥机关，活捉总指挥厉式鼎。其余敌军在红军、游击队、赤卫军的进攻下，悉数被歼。在战斗时，苏家埠、韩摆渡之敌曾数次突围，均被红军堵回。援敌被歼后，苏、韩两地敌军处于绝望之中，红军乘机开展政治攻势，瓦解敌军士气。指战员编成顺口溜对被围敌军喊话：“老乡老乡，不要打枪。本是穷人，理应反蒋；为蒋卖命，卖的那桩？”“长官洋面，鱼肉鸡汤，你们吃糠，树皮啃光，更有兄长，饿死床上，飞机运粮，有啥指望？红军围城，铁壁一样。”“老乡老乡，快快交枪。放下武器，红军有赏，若不交枪，困饿死光。来当红军，前途亮堂，愿回家乡，发给光洋。”在红军强大的政治攻势和军事压力之下，苏、韩两地敌军于5月8日全部缴械投降。苏家埠战役，历时48天，共歼敌3万余人，俘敌总指挥以下官兵1.8万余人，缴枪1.5万余支(挺)，炮40余门，电台5部。这是红军战争史上屈指可数的重大胜仗，也是红军运用“围点打援”战术取得完满成功的范例。
苏家埠战役后，以六安、霍山等县独立团为基础，组建红74、75师，属红25军建制，留在皖西活动。红四方面军主力则挥师豫南，发起演光战役，打击侵入演川、光山南部根据地之敌。战役从6月12日开始，红军以一部兵力牵制光山南部的敌第12师，一部兵力在光山以北、演川以南打援，主力攻击进占双柳树、仁和集之敌。战役进行5天，歼敌近万人，缴枪7000余支。从1931年11月至1932年6月中旬，红四方面军经过四次战役，歼敌约6万人，给国民党军以严重打击。这一辉煌胜利，使蒋介石准备对鄂豫皖苏区进行第三次围剿的计划胎死腹中。由于军事的胜利，扩大了苏区，壮大了武装力量。主力红军发展到4.5万余人，地方独立团、游击队、赤卫军发展到20万人。鄂豫皖苏区扩大到东临舒城，西迄京汉铁路，北濒淮河，南至黄梅、广济，面积达4万余千方公里，人口350万，建立了26个县的革命政权。四次战役的胜利，使鄂豫皖苏区步入鼎盛时期。
