邓先，现城固县人。(《汉书·袁盎晁错传》)。汉景帝时，初为谒者仆射。景帝三年(前154)，吴、胶西、楚、赵、济南、苗川、胶东七国国王因朝廷削藩，以要求诛削藩倡仪者晁错为名，联合反叛。当时邓先任校尉，为将击吴楚。一次回到长安，向景帝汇报军情，景帝问邓先：你从前线回来，吴楚等国听说晁错被诛，他们退兵了吗?邓先回答说：吴国谋反已准备几十年了。因朝廷削他的封地而动怒，要求朝廷杀晁错，这只是个借口。他们的真意是杀不杀晁错都要反叛，现在杀了晁错，恐怕天下有识之士从此闭口再不敢谏言了。景帝又问：为什么?邓先说：晁错担心诸侯王国越来越强大，朝廷不能控制，所以建议削夺他们的封地，目的是为加强朝廷的权力，这是从长远计议。这个计划刚开始施行，晁错全家就被杀。这样，对内堵塞了忠臣之口，对外，却为诸侯王报了仇。我认为陛下这样做是不可取的。景帝听了默然良久，对邓先说：你说的正确，杀晁错这件事情我很后悔。会见后，景帝封邓先城阳中尉。
汉武帝建元年间（140～前135）邓先免官在家，武帝招贤良，朝廷公卿公举邓先，邓先又赴朝任九卿。一年后因病谢官回家。
