1995年被认为是互联网络年。1996年，网络计算机这种新装置问世的时机已到。这种朴实无华的装置用的是廉价的芯片，没有硬盘，能够在互联网络上存入或提取内容，售价低于500美元。这种新的机器代表了计算机工业界思想的根本改变。在理论上，网络计算机的所有者将用这种装置收发电子邮件，进行文字处理，并浏览数据库和环球网的网址。为存取电子数据表和电子游戏节目，用户会把专业性很强的应用程序从互联网络上卸载下来，计算税款和玩游戏，然后再把程序送回网络。
由于网络计算机的概念已确定，制造这一装置的竞赛正在展开。苹果、澳拉克尔和太阳微系统等计算机公司正在研制网络计算机的原型，计算机将产生一个新的家族，它们对操作系统和快速微处理芯片的依靠减少，但却更多地依靠互联网络上的数据库和服务器。
开发网络计算机的公司对这种机器的看法有很大不同。一些企业将把网络计算机做成在家用市场上出售的娱乐装置，看上去像盒式录相机。另外一些公司计划生产外观较传统的商业工具。太阳微系统公司说，它的网络计算机将是一种为公司客户设计的使用方便的环球网冲浪装置。奥拉克尔公司着眼于既能用于办公室，又能用于家庭的网络计算机。这家公司正在与计算机硬件商合作设计一种便携式笔记本型的网络计算机。苹果电脑公司已把一种网络计算机设计专利许可卖给了日本万代公司。从1996年起，万代公司将向日本的环球网用户推销这种产品。英国阿科恩计算机公司推出一种类似的装置，叫做“网络冲浪器”。LSI逻辑公司生产一种微芯片，可起网络计算机操作系统的作用。
网络计算机是在一定应用领域中和网络环境下，应用程序运行和数据存储都在服务器上，本身没有硬盘、软驱、光驱，并具有PC功能的一种低成本、免升级、免维护、便操作、权管理、强安全、高可靠的终端客户机。它能满足管理者和大众对信息处理和信息访问的需求，是各行业信息化应用细分的必然产物。
广泛应用于政府电子政务、军队专网、银行、 、企事业单位和大、中、小学校以及家庭、居住小区等。
网络计算机是一种专用于网络计算环境下的终端设备。与PC相比没有硬盘、软驱、光驱等存储设备.它通过网络获取资源，应用软件和数据也都存放在服务器上。
