萨谬尔森于1915年出生美国印第安纳州的加里（Gary）城。20岁时，（1935年）毕业于芝加哥大学，获文学学士（B.A..）学位；翌年，又获得哈佛大学文学硕士（M..A..）学位；5年后（1941年）获得哈佛大学博士（Ph.D.）学位。此外，萨谬尔森还曾获得多所大学的名誉学位。
其博士学位论文的题目是《经济理论的运营意义》（"The Operational Significance of Economic Theory"），获哈佛大学威尔斯（David A. Wells）奖。在1947年美国经济学会年会上，保罗•道格拉斯以学会会长的身份把美国第一届克拉克（John Bates Clak）奖章授予了当时未满40岁的萨谬尔森，并预言萨谬尔森在经济学领域有无可限量的前途。
果然，萨谬尔森不负所望，23年后（1970年）便获得了世界经济学的最高奖，诺贝尔经济学奖。从1940年起，萨谬尔森一直执教于麻省理工学院，现为该院经济学教授。除此之外，萨谬尔森还曾担任美国计量经济学会会长（1951年），美国经济学会会长（1961年），国际经济学会会长（1965~1986年）和终身荣誉会长（1968年），以及在一系列政府机构和公司任经济顾问和研究员。
萨谬尔森的著作颇丰，主要著作有：《经济分析的基础（Foundations of Economic Analysis,1947.）、《经济学》（Economics,1948.）、《线性规划与经济分析》（Liner Programming and Analysis,1958.），以及独自撰写和与多夫曼、索罗等合著的大量文章，这些文章被编入《保罗•A•萨谬尔森科学论文集》（Collected Scientific Paper of Paul A. Samuelson）第一、二、三、四、五集。
有的经济学家在评论萨谬尔森在经济学领域中的影响时指出，萨谬尔森在经济学领域中可以说是无处不在。人们进入大学一开始学习经济学便遇到了萨谬尔森，读的是萨谬尔森的《经济学》教科书；而当进入高层次经济理论研究之时，人们还是离不开萨谬尔森，这时萨谬尔森的《经济分析的基础成了经济理论研究的指导；在几乎所有的经济学领域，诸如：微观经济学、宏观经济学、国际经济学、数量经济学，人们总是能从萨谬尔森的有关著作中获得启示和教益。
萨谬尔森作为新古典经济学和凯恩斯经济学综合的代表人物，其理论观点体现了西方经济学整整一代的正统的理论观点，并且成了西方国家政府制定经济政策的理论基础本世纪70年代，西方国家经济陷入"滞胀"困境，使以"新古典综合"作为理论基础的经济政策遭到破产，萨谬尔森的经济理论受到了来自各方面的挑战，由此，形成了西方经济学界的旷日持久的大论战。虽然，以萨谬尔森为代表的经济理论的正统地位发生了动摇，但是，西方国家经济作为一种'混合经济"仍然离不开萨谬尔森的经济理论。萨谬尔森也从其他学派的经济理论中吸收了许多重要的理论观点，对自己的理论加以修正和完善，使之适合于变化了经济情况。由这点看来，萨谬尔森仍不失经济学大家的风范。萨谬尔森作为一个非马克思主义经济学家，对马克思的经济理论，特别是对马克思的价值理论 （劳动价值论和剩余价值论）持根本否定态度。
