AR-15自动步枪原本是在7.62毫米（mm）口径的AR-10自动步枪基础上，由费尔柴尔德阿玛莱特公司的尤金·斯通纳设计的5.56毫米（mm）步枪。AR-15中的"AR"来自阿玛莱特的英文名称，而不是突击步枪（assault rifle））。由于是第一种使用5.56毫米口径的步枪，它又被誉为开创小口径化先河的步枪。
但1959年阿玛莱特公司将该枪生产权卖给著名的柯尔特公司。柯尔特公司将该枪改进卖给美国等各国军方，被美军命名为M-16，即“美国5.56mm口径M16卡宾枪”（United States Rifle, Caliber 5.56mm, M16）。
之后柯尔特公司仍然以AR-15的名称向民众和警察等执法机关出售该枪的半自动型号，现在AR-15特指该枪的民用版半自动步枪，也有人称为民用版M-16。香港警察机动部队（PTU）也装备该枪。
历史资料AR-15是在7.62毫米口径的AR-10基础上，由费尔柴尔德阿玛莱特公司的尤金·斯通纳设计的。AR-15被发展成基于AR-10的一种使用5.56毫米子弹的轻量型号。（AR-15中的"AR"来自阿玛莱特的英文名称，而不是突击步枪（assault rifle））。由于是第一种使用5.56毫米口径的步枪，它又被誉为开创小口径化先河的步枪。
阿玛莱特于1959年将其AR-10和AR-15的生产权卖给了柯尔特公司。柯尔特公司将AR-15步枪卖给全世界许多军队组织，包括美国空军、陆军以及海军陆战队。 AR-15之后逐渐被美国军方采购，但却是使用M16的名称。然而，柯尔特公司还是在向民众和执法机关的买主提供的该枪的半自动型号(AR-15, AR-15A2)中使用AR-15的商标。最初的AR-15是一支非常轻巧的武器，在装空弹匣的时候只有不到6磅重。当然之后重枪管版本的民用AR-15可以重达8.5磅。
今天，民用版本的AR-15和其改型由多家公司制造，并受到世界范围内射击运动爱好者以及警察们的青睐，因为它们便宜精准而且是模块化设计。（请参见M16以了解更多关于AR-15和其派生型号的发展与演变的历史）
该枪的某些革命性，或者至少是重要的AR-15的特征包括：
1.航空级铝材的机匣；
2.模块化的设计使得多种配件的使用成为可能，并且带来容易维护的优点；
3.小口径、精准、高弹速；
4.合成的枪托和握把不容易变形和破裂；
5.准星可以调整仰角；
6.表尺可以调整风力修正量和射程；
7.一系列的光学器件可以用来配合或者取代机械瞄具；
8.导气管式自动方式。
AR-15半自动和全自动的改型外观上是没有区别的。全自动改型具有一个选择射击的旋转开关，可以让使用人员在三种设计模式中选择：安全、半自动、以及依型号而定的全自动或三发连发。在半自动改型中，这个开关只能在安全和半自动模式中选择。
技术参数口径：.223雷鸣登 北约5.56x45毫米 （其他口径的许多改型由多家厂商制造。）
枪长：39英寸 （991毫米）
质量/重量：（2.27千克 - 3.9千克（5.5 - 8.5磅）各型号不同
枪管：标准20英寸（508毫米），16英寸（406毫米）和14.5英寸（368毫米）
膛线：最早的型号具有1:14的膛线缠距，之后因为使用55格令（3.6克）子弹而改成1:12。新的配置使用的是1:9和1:7的缠距。关于不同的缠距是否会影响子弹的弹道以及末端性能的问题一直都有很多争论和思考，但是重的发射物是会具有更好的表现，因为弹速更快。
弹匣容量：5、10、20、30、40、90、100
标准的配发弹匣为20或30发双排弹匣。具备50、90或100发容量的弹鼓也可以使用，例如Beta C-Mag弹鼓。但美国1994年出台《暴力犯罪控制和执法法案》其中有禁止攻击武器条款。所以该枪也有小容量的弹匣（5，10），以符合该法律，或者是为了打猎（大弹匣往往不能在打猎时进行精确依托射击）。
针对AR-15设计的具有不同重量与长度的枪管，以及能使用不同口径弹药的上机匣，大量出现在售后市场上。得益于该枪的模块化设计，它们很容易被安装，价格也很适宜。这些弹药包括（以口径大小排序）：
.22 LR
格伦德尔6.5 （.264口径）
6.8 SPC （.270口径）
.300 Whisper
7.62x39毫米
温彻斯特.308
帕拉贝伦9毫米
.45 ACP
SOCOM.458
.50 AE
.50 Beowulf
.50 BMG
当安装一个全新的上机匣，特别是当它设计为可以使用不同口径弹药时（也就是除了雷鸣登.223或北约5.56x45毫米之外的），下机匣可能也需要根据这种转换进行一定的修改。例如，当转换成9毫米的上机匣的时候，通常需要安装玛格威尔块（以适应9毫米的弹匣，例如乌兹冲锋枪或者柯尔特9毫米冲锋枪），将.223击锤更换成为9毫米弹药设计的击锤，以及根据你原来的枪托，更换为你的新的9毫米口径AR-15而设计的缓冲器、枪机弹簧和枪托垫片。
