中国作曲家。江苏川沙（今属上海市）人，生于1904年3月23日，1938年5月9日卒于上海。1916年入北京清华学校，开始接触西方音乐，参加学校乐队、合唱队，学习钢琴和声乐，1924年赴美国学习心理学，1926年入奥柏林音乐学院学习作曲，1928年入耶鲁大学音乐学院学习作曲，1929年毕业，获得音乐学士学位。毕业作品管弦乐序曲《怀旧》曾在学院演出，这是中国作曲家创作的第一部交响音乐作品。1929年回国后任教于沪江大学。1930年任上海国立音乐专科学校作曲理论教授兼教务主任。1931年起创作了多首抗战歌曲，如《抗敌歌》、《 旗正飘飘 》等。1934年与萧友梅等人创办《音乐杂志》，1937年辞去教职，专事编写专业教材。他倡导音乐创作走民族乐派的道路，探索音乐的民族风格。他的音乐创作以声乐为主，作品的作曲技法娴熟，表现情感细腻，具有很高的艺术性。代表作品还有清唱剧《长恨歌》、歌曲《点绛唇》、《南乡子》、《玫瑰三愿》等，他还主持并实际参与编写了《复兴初级中学音乐教材》(共6册)
黄自周岁即能背诵民歌，3岁便会唱沈心工的歌曲。读小学时成绩优异，为全班之冠。12岁时入北京清华学校（留美预备学校）学习，并参加学校鼓笛队演奏单簧管，在合唱队中唱男高音声部。其后，向何林一女士学习钢琴，向王文显女士（清华教师）学和声与作曲。1923年，黄自在学校音乐会上担任钢琴独奏，演奏了帕德列夫斯基的《古代风格的小步舞曲》和夏米纳德的《林中仙女》。
1924年，黄自以公费赴美深造。因出国进修无音乐名额，黄自只好入俄亥俄州欧柏林学院攻读心理学，两年后毕业于该院，并获得文学士学位。因黄自品德兼优，而被选为于1776年成立的美国优秀大学生的全国性荣誉组织——法?培德?嘉派学会（Phi Beta Kappa）的会员，并入欧柏林音乐学院攻读音乐理论作曲。两年后，黄自转入耶鲁大学音乐学院学习，于1929年毕业，获得音乐学士学位。
黄自的毕业作品交响序曲《怀旧》，1929年5月31日，由黄自的导师耶鲁大学音乐学院院长、作曲家、指挥家大卫?斯坦利?史密斯（David Stanley Smith，1877~1949）指挥该院学生乐队与新港交响乐队，在康州新港坞西音乐厅联合首演。《怀旧》是我国作曲家创作的第一部交响乐作品，也是外国乐团演出的第一部中国作品。《新港晚报》刊文称赞《怀旧》是音乐会中“唯一能自始至终给人以享受的乐曲。是管弦乐曲中的佼佼者……表现出最佳配器的手法”。1929年6月﹐黄自在取道欧洲﹐游历了英国﹑法国﹑德国﹑荷兰﹑意大利等国后﹐回到中国﹐先在沪江大学任教。
1930年，应上海音专校长萧友梅博士之聘请，任该校教授兼教务主任。除教授理论作曲的全部专业课程——和声、曲式、对位、赋格、乐器法、配器法及自由作曲外，还要教授音乐史及“领略法”（即音乐欣赏）两门共同必修课。黄自在担负了繁重的教学任务和行政工作之余，从事音乐创作和音乐理论的著述。
1930年11月23日晚，在上海大光明电影院，由意大利音乐家马利奥?帕契（Mario Paci，1878—1946）指挥上海工部局交响乐团（一支全部由外国人组成的乐队）演奏了黄自的交响序曲《怀旧》。
1931年“九.一八”事变后，黄自与音专师生组织“抗日救国会”，赴浦东等地宣传抗日并为东北义勇军募捐。黄自作词谱曲创作了我国最早以抗日救亡为题材的合唱作品《抗敌歌》（后由韦瀚章填写了第二段歌词）。音乐雄壮有力，充满“大众合力将国保”的爱国主义激情。同年11月9日，《抗敌歌》由音专学生在广播电台首次播唱，并由胜利公司灌成唱片。
1932年“一.二八”事变爆发——日本帝国主义突然袭击上海闸北，爱国将领十九路军军长蔡廷锴率全体将士奋勇反击。同年4月24日黄自为何香凝词《赠前敌将士》谱曲，献给十九路军将士。不久，黄自又创作了四部混声合唱《旗正飘飘》（韦瀚章词），于10月8日由音专学生在广播电台首次播唱，并录制成唱片（胜利54594—B），还被当年大长城影片公司的有声故事片《还我山河》采用为插曲。《旗正飘飘》成为抗战前后音乐会中的保留曲目。
1933年3月底，黄自率领音专师生在杭州举行了两场“鼓舞敌忾后援音乐会”，并亲自主持报幕，音乐会以《抗敌歌》、《旗正飘飘》为压轴曲目。上海《中华日报》的评论写道：“悲壮激抑，闻者奋起。鼓舞敌忾，可谓名副其实矣。”黄自创作的爱国歌曲还有《民谣》、《切记分明》、《九一八》、《军歌》、《学生国货年歌》、《睡狮》和《北望》等。
1935年10月，黄自为进步影片《都市风光》创作了片头音乐《都市风光幻想曲》，由帕契指挥上海工部局交响乐团录制成唱片。上海交响乐团至今还保存着当年演出《都市风光幻想曲》片头音乐的海报。这是中国作曲家首次为影片谱写的片头音乐，堪称中国电影音乐的里程碑。
1937年“七.七”事变，抗战全面爆发后，黄自作《热血歌》（吴宗海词），发出了“四万万同胞啊，洒着你的热血去除强暴”，“拼着你的热血去争光荣”的呼声。黄自曾满怀激情地说：“现在我写抗敌歌曲，希望不久再能写庆祝抗战胜利的歌曲。”不幸的是，《热血歌》竟成其绝唱。翌年，爱国抗战歌咏活动的倡导者黄自英年早逝，未能亲眼看到抗战的胜利。而从《抗敌歌》到《热血歌》却生动地体现了爱国主义音乐家黄自的创作与祖国、民族生死存亡的命运休戚与共、息息相关。
1938年5月9日，黄自因患伤寒病逝于上海红十字会医院。临终前，他对夫人汪颐年女士说：“你快去请医生，我不能就此死去，还有半部音乐史没有写完呢！”然而天年不遂，一代宗师溘然谢世。
在哀悼黄自的追思会中，由张昊作词、陈田鹤作曲的《悼今吾宗师》（合唱与管弦乐）表达了弟子们对恩师的衷心哀悼：“先生此去何匆匆，抛下了半篇残著，无数新声犹待谱，满腔曲调埋终古。”不由令人想起诗人格里尔帕泽为舒伯特写的墓志铭：“这里埋葬了丰富的宝藏，还有更美好的希望。”
黄自的歌曲《思乡》、《抗敌歌》、《长恨歌》被评为20世纪华人音乐经典。
1995年6月17日，在中央音乐学院举行了黄自塑像揭幕式。
1997年9月，安徽文艺出版社出版了《黄自遗作集》，共三卷：器乐作品分册、声乐作品分册及文论分册。
2004年3月23日，上海音乐学院隆重举行纪念黄自100周年诞辰系列活动，包括黄自塑像的揭幕典礼，黄自作品音乐会和研讨会。在首都北京和海内外，也纷纷举办了各种纪念黄自100周年诞辰的活动。黄自对中国近现代音乐史的杰出贡献，正产生日益广泛的影响，并获得普遍的承认。
他的主要作品有管弦乐《怀旧》，清唱剧《长恨歌》，合唱曲《抗敌歌》，《旗正飘飘》，歌曲《热血》、《九.一八》，艺术歌曲《点绛唇》、《思乡》、《玫瑰三愿》等。
《玫瑰三愿》是他著名的艺术歌曲。歌曲篇幅很小，于典雅、抒情中表露了“我愿那妒我的无情风雨莫吹打，我原那爱我的多情游客莫攀摘，我原那红颜常好不凋谢”的善良愿望。这首歌是两段体结构，前段像温柔的吐露，后段则带有急切的热情，当旋律通过模进和重复发展将情绪向顶点后，旋律跌入低音区，最后的歌声“好教我留住芳华”显得十分恳切、诚挚。
