总和生育率（TFR）指假设妇女按照某一年的年龄别生育率度过育龄期，平均每个妇女在育龄期生育的孩子数。
总和生育率将特定时点上全体妇女的生育率综合起来，以一个数字来表示。实际上，它就是假设一个妇女在整个育龄期都按照某一年的年龄别生育率生育，她所生育孩子的总数。（右表说明了如何计算总和生育率。）
概念总和生育率是一个合成指标。事实上，没有哪一个妇女在30年育龄期中完全按照某一年的年龄别生育率来生育。而且，年龄别生育率随着时间变化，也会逐渐发生变化，出现波动。举个例子来说，与1980年15-19岁的妇女相比，1998年同一年龄组的妇女可能倾向于推迟生育。她们可能会降低1998年的总和生育率，而几年后她们开始生育时，那一年的总和生育率又会升高。因此，总和生育率每年的波动可能更能反映出妇女生育年龄的变化，而不是妇女平均生育数量的变化。总和生育率很好地说明了妇女现在究竟生育多少孩子，因此它是衡量生育水平最常用的指标之一。
第（3）列数据表示妇女在育龄期内每1年内生育的可能性，也就近似于妇女生育的概率。把这列数乘以5，表示每5年内妇女可能生育孩子的数目。在5岁分组中，每名妇女生育的概率都5倍于1年生育的概率。比如说，一名妇女20岁时生育率为0.124，21岁时她的生育率还是0.124，依此照推。把所有年龄别生育率相加就得到总和生育率，它表示每个妇女到她49岁时生育孩子的总数。
1994年以色列的总和生育率为2.88，或者说，每1000名妇女生育2880个孩子。换句话说，如果1994年年龄别生育率保持不变的话，以色列妇女在育龄期内平均生育2.9个孩子。
在许多发展中国家，总和生育率超过了5。在许多发达国家，它则低于2。 （美国人口咨询局《人口手册》第四版）
中国的妇女总和生育率新中国建立后，妇女总和生育率经历了迅速上升（1950－1957），大幅下降（1958－1961），猛烈反弹（1962－1963），高位整理（1964－1971），逐渐下降（1972－1990），低位徘徊（1991至今）几个阶段。目前已降低到人口更替水平以下，长期低于2.1。
中国妇女总和生育率的变化和各个历史时期的经济形势、人口政策有很强相关性。总和生育率的变化也直接左右着人口总量的变化。
在新中国成立初期，随着经济形势的好转和一五计划的大规模实施，人口增长迅速，总和生育率持续攀升；在三年自然灾害时期，经济形势严峻，人口非正常死亡大量增加，粮食异常紧张，所以总和生育率大幅下降；到国民经济恢复时期，人口和总和生育率猛烈反弹，其幅度要大大高于经济恢复的速度，之后总和生育率一直保持在高位整理。由于七十年代就业困难，加上国家开始实行计划生育政策，推广避孕药具，所以总和生育率开始逐步下降。到90年代以后，中国实行社会主义市场经济体制，市场机制内在地具有调节人口增长的功能，抚养孩子的成本大幅上升，会迫使居民尤其是城镇居民和进城农民工降低生育率，所以妇女总和生育率始终在低位徘徊，引起了社会各界的极大关注，要求放松计划生育政策的呼声越来越高。
如果维持目前的计生政策，总和生育率继续保持低位整理态势，中国的人口增长始终长期低于生育更替水平，那么到21世纪30年代，中国总人口绝对数量将会开始负增长。目前，在上海等特大城市，老龄化进程异常迅猛，社会保障压力巨大，户籍人口负增长的态势已经持续近十年，这和上海户籍人口的总和生育率太低是有直接关系的。
1950～1995年中国妇女总和生育率年份
总和生育率
年份
总和生育率
年份
总和生育率
1950
5.81
1964
6.18
1978
2.72
1951
5.70
1965
6.08
1979
2.75
1952
6.47
1966
6.26
1980
2.24
1953
6.05
1967
5.31
1981
2.63
1954
6.28
1968
6.45
1982
2.86
1955
6.26
1969
5.72
1983
2.42
1956
5.85
1970
5.81
1984
2.35
1957
6.41
1971
5.44
1985
2.20
1958
5.68
1972
4.98
1986
2.42
1959
4.30
1973
4.54
1987
2.59
1960
4.02
1974
4.17
1988
2.52
1961
3.29
1975
3.57
1989
2.35
1962
6.02
1976
3.24
1990
2.31
1963
7.50
1977
2.84
1995
1.99
中国官方的《国家人口发展战略研究报告》提出：“全国总和生育率在未来30年应保持在 1.8左右，过高或过低都不利于人口与经济社会的协调发展。”以及“20世纪90年代中后期，总和生育率已降到1.8左右，并稳定至今。”
但事实上，中国最近十年甚至十五年间，总和生育率是大大低于1.8这个警戒线的。2000年人口普查、2005年1%的人口抽样调查以及最近10多年的每年人口变动抽样调查及生育调查均显示，上世纪中期以来中国的总和生育率一直低于1.5，从没有接近过1.8。
1992年国家计划生育委员会的38万人调查申报的全国1991年和1992年总和生育率分别为1.65和1.52，大大低于总和生育率为2.1的替代水平。人们不相信38万人调查的结果，也没有其他可信的数据来源，大家期待着1995年国家统计局的“小普查”结果。然而结果令人失望，1995年全国1%人口抽样调查数据显示：农村育龄妇女的总和生育率只有1.56，甚至比政策生育率还低0.2。到2000年人口普查，结果更令他们吃惊， 2000年的总和生育率甚至低到1.22。2005年1%抽样调查结果显示，2005年总和生育率也只有1.34 。
这个指标的持续走低对中国的人口政策和计划生育政策提出了严峻的挑战。它主要会产生三大无法回避的社会经济问题：一是青壮年人口、幼儿人口持续减少，这对中国的劳动密集型产业的竞争优势，对教育行业的招生都形成强烈冲击；二是老年人口急剧增加，未富先老，以超越发达国家老龄化速度的姿态进入老龄化社会，必然使得就业人口不堪养老保障的重负。三是过低的总和生育率又畸形刺激了部分家庭一定要生男孩的心理，他们不想多养育孩子但又一定要男孩养老和传宗接代，所以出现非法堕胎杀死女婴现象，对人伦道德构成冲击，并且导致高得畸形的性别比出现。
