概况克伦族是缅甸的第二大民族，也是缅甸最大的少数民族，人口占缅甸总人口的8%，按1997年缅甸人口计算，克伦族人口为371.2万人。主要居住在缅甸东南部克伦邦和克耶邦，也有部分居住在伊落瓦底江三角洲和沿海地区。
克伦族总计有11个分支，即克伦（Kayin）、白克伦（Kayinphyu）、勃雷底（Paleiti）、孟克伦（Monkayin）、色郭克伦（SakawKayin）、德雷勃瓦（Tahleipwa）、勃姑（Paku）、勃外（Bwe）、木奈勃瓦（Mawneipwa）、谋勃瓦（Mpowa）和波克伦（Pokayin）。
克伦族有按居住地区起名的，也有按服色确定称谓的。按地区命名的，如居住在山区的克伦族被称为“山区克伦”，居住在平原地区的被称为“平原克伦”。与孟族居住在一起的被称为“波克伦”或“德楞克伦”，与缅族居住在一起的被称为“斯戈克伦”。以服色称谓的，如喜欢穿用儿茶染的红外衣的克伦人被称为“红克伦”，喜欢穿白衣服的克伦人被称为“白克伦”，喜欢穿黑衣服的克伦人被称为“黑克伦”。
经济克伦族是一个历史悠久的古老民族，手工业发展很早，其帷幔非常有名。克伦族生产落后，水平低下。居住在山区的克伦族人基本上靠人力每年烧荒种植山坡地为生。此外，他们还种咖啡、槟榔、茶叶和各种水果，如山竹、榴莲、橘子等，属于自给自足的自然经济。居住在平原的克伦族人主要种植水稻，此外，他们还喜欢捕鱼和打猎。克伦族人自己织布，自己织套头衫、筒裙、书包、毯子等。他们织的筒裙色泽鲜艳，非常漂亮。
宗教信仰克伦族人的宗教信仰多种多样，居住在山区的克伦人信奉原始拜物教；居住在平原的克伦族人信奉佛教；居住在城市的和上层克伦族人则信奉基督教。
风俗习惯克伦族人有着自己的语言和文学艺术，喜欢跳集体舞，喜欢在夜晚弹琴吟唱。克伦族人的新年是在公历的12月或1月间。新年期间，克伦族人要用新谷酿制美酒，烹制各种佳肴，然后，大家一起聚餐，开怀畅饮，欢度佳节。
历史目前，大多数学者认为，克伦族属于汉藏语系克伦语支，与缅甸族同源，都是从中国西北的羌族南迁的，属于蒙古人种，进入缅甸的时间比缅族还要早一些，大约于公元1世纪前后进入缅甸境内。初期，居住在缅甸中部东吁市东部，后来迁徙至掸邦高原和萨尔温江流域一带定居。
蒲甘王朝末期，克伦族曾在东吁立国，后被掸族征服。克伦族在历史上多次受到过缅族、掸族、孟族的征讨，克伦族也曾不断进行过反抗，彼此曾结下仇恨。1825年，当英国发动第一次侵缅战争时，英国殖民主义便利用这种矛盾，诱使克伦族带领英军进攻缅军，曾占领下缅甸，使克钦族与缅族之间的矛盾进一步加深。1942年，日本法西斯也曾利用这种矛盾制造缅族和克伦族之间的流血事件。1947年，克伦族因对建邦问题不满，随即组建了克伦自卫军。1948年7月，克伦自卫军在直通发动武装起义，控制了半个缅甸。之后，又被政府军收复，退守缅甸东南一带。1951年，建立了克伦自治邦。现在，仍然有一股克伦军与缅甸政府作战，是缅甸16股反政府武装中剩下的惟一一股反政府的少数民族武装。