主要研究1840年(清道光二十年)至1949年间中国歷史的国家专业研究机构。1950年5月在华北大学歷史研究室的基础上正式创建。初属中国科学院。1954年至1959年一度称为中国科学院歷史研究所第三所。1977年中国社会科学院成立﹐改称现名。
中国歷史学家范文澜是近代史研究所创建者﹑第一任所长。1978年後﹐刘大年任所长﹐黎澍﹑李新等任副所长。1982年馀绳武任所长﹐李宗一等任副所长。1988年王庆成任所长﹐张海鹏﹑张友坤等任副所长。
该所初建时人数不多﹐60年代发展到一百五十人。“文化大革命”中工作被迫停顿。1978年後进入新的发展时期﹐人员扩充至两百馀人。现有专业人员一百五十五人﹐其中高级研究人员有七十多人。50年代﹐研究工作主要围绕范文澜的《中国近代史》和《中国通史》进行。1978年前﹐所内基本研究单位为研究组﹐设置多次变更。1978年後﹐改组为研究室﹐至1988年﹐设有政治史﹑经济史﹑文化史﹑中外关系史﹑中华民国史﹑现代史﹑中国通史﹑国外史学动态等研究室及《近代史资料》编辑室﹑《近代史研究》编辑部。图书资料室藏书五十万册﹐以收藏近代报刊及档案资料最具特色。
近代史研究所结合国家﹑社会和学科发展的需要确定研究课题﹐同时鼓励学者根据个人专长选题进行研究。大型研究项目採取分工合作的集体写书方式。重点研究项目有﹕中国近代史﹑中华民国史﹑中国国民党史﹑帝国主义侵华史﹑日本侵华史﹑十九世纪香港史﹑沙俄侵华史﹑中苏国家关系史﹑1937～1949年的中美关系﹑中国近代史学理论的发展﹑近代中国华北农村社会经济研究﹑清末新政与中国近代化进程﹑中国新民主主义革命史﹑中国通史等﹐主持编纂的大型资料书有《太平天国资料续编》﹑《中法战争资料续编》﹑《北洋军阀统治时期资料丛刊》﹑《中俄关系史料丛刊》等。以上项目中﹐《中国通史》﹑《中国近代史稿》﹑《中华民国史》﹑《帝国主义侵华史》﹑《沙俄侵华史》﹑《中国新民主主义革命史》已有部分或大部分成果出版。个人著作及编﹑译的书籍甚多﹐不备列。
该所主办的学术刊物有《近代史研究》双月刊。此外﹐还定期连续出版《近代史资料》﹑《国外中国近代史研究》。《近代史研究》创刊於1979年﹐是史学界较有影响的专门学术刊物之一。《近代史资料》创刊於1954年﹐至1988年已出版七十期﹐刊载了大量珍贵史料。《国外中国近代史研究》创刊於1980年﹐至1988年已出版十二辑﹐以翻译介绍国外研究中国近代史的论文为主。
