中国最早的戏曲声腔之一。为金、元时期流行于北方的杂剧与散曲所用的音乐。源于唐宋大曲、诸宫调、宋词、鼓子词、唱赚、转踏以及北方各民族音乐，而影响最为直接和深刻的首推诸宫调，因之形成了戏曲音乐中曲牌联套体的结构体制。这种音乐之所以称为曲，是与宋词相区别。词与曲都是利用词牌与曲牌填词歌唱，但在形式上曲突破了词的定格，不分上、下阕；在句数、字数上也打破了词的限制，可以大量使用衬字，显得生动活泼，故谓“曲者，词之变” 。称为北曲，又是为了与南宋以来流行于南方的南曲相区别 。
北曲又分为戏曲（或称剧曲）与散曲两种。两者虽同为北曲，但差别很大。戏曲是通过舞台演出欣赏的，散曲则是为了清唱；戏曲是通过曲折的情节，抒发剧中人物的思想感情；而散曲则是作家情感的自我表露；戏曲必须有四组套曲的完整结构，一折戏一个套曲，每个套曲只限一个宫调，以此贯串全套，使得每个乐章前后的调性统一；而散曲则较为灵活，它可以只是一首单乐章的小令，也可以组成多乐章的套曲，即散套。
